Guide de Stone Town, Zanzibar - portes swahilies et épices

L'appel à la prière flotte au-dessus des toits plats. En contrebas, un garçon pousse une charrette de noix de coco vertes dans une ruelle à peine plus large que ses épaules, et un homme assis sur un banc de pierre lui fait signe de passer. Voici Stone Town, le vieux quartier marchand de la côte ouest de Zanzibar, où des fils africains, arabes, persans, indiens et européens se nouent depuis des siècles.

Ce **guide de Stone Town, Zanzibar** est organisé par thèmes plutôt que par horaires : architecture, portes, itinéraires à pied, ruelles des épices et front de mer. Toute la ville est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, et elle récompense quiconque accepte de se perdre un peu.

Qu'est-ce qui fait de Stone Town une ville marchande swahilie classée par l'UNESCO ?

Stone Town est un port swahili bien vivant, bâti en pierre de corail et mortier de chaux. Les maisons s'élèvent sur deux ou trois étages, serrées les unes contre les autres, si bien que les ruelles restent à l'ombre et que la brise marine peut s'y faufiler. Toits plats, vérandas profondes et balcons en bois sculpté montrent combien de mains ont façonné les lieux.

Erasmus Kamugisha - CC BY-SA 4.0

Ce mélange est au cœur de l'**architecture swahilie**. Les marchands omanais ont apporté les maisons à cour intérieure, tournées vers le dedans. Les commerçants indiens ont ajouté des boutiques aux larges balcons. Les fonctionnaires britanniques ont laissé quelques lourds bâtiments coloniaux le long du front de mer. Consultez la [fiche du patrimoine mondial de l'UNESCO](https://whc.unesco.org/en/list/173/) pour connaître tous les motifs de sa protection.

La richesse venait des moussons, qui poussaient les boutres entre l'Arabie, l'Inde et la côte de l'Afrique de l'Est. Clous de girofle, ivoire et étoffes transitaient par ici. Des personnes réduites en esclavage aussi, et la ville ne cache pas cette histoire. Gardez-la en tête en marchant, car elle en dit long sur ceux qui ont construit les grandes demeures et ceux qui ne l'ont pas fait. Si vous utilisez cette page comme **guide de la ville de Zanzibar**, commencez par là.

Pourquoi les portes sculptées de Stone Town sont-elles si célèbres ?

Les **portes sculptées** de Stone Town sont de lourdes entrées en bois, souvent en teck, qui annonçaient autrefois le rang et la foi de la famille installée derrière. Il existe deux grands styles. Les portes de style arabe sont rectangulaires, avec un encadrement carré et un linteau sculpté portant parfois des versets du Coran. Celles de style indien ont un sommet arrondi et des rangées de clous pointus en laiton, un motif venu d'Inde, où ces pointes servaient jadis à repousser les éléphants de guerre. Des chaînes sculptées pouvaient signifier la sécurité, des fleurs de lotus la prospérité et des poissons la fertilité. Plus la sculpture était grande et riche, plus le marchand qui l'avait commandée était fortuné, d'autant que la porte était souvent posée avant même que la maison soit terminée. Des centaines subsistent dans toute la vieille ville, certaines restaurées, d'autres écaillées, toutes encore utilisées au quotidien.

Richard Mortel from Riyadh, Saudi Arabia - CC BY 2.0

Le mieux est de les découvrir lentement. Flânez dans les ruelles de Shangani et de Hurumzi sans itinéraire précis. Levez les yeux vers le linteau, puis baissez-les vers la marche. Beaucoup de portes portent une date ou un nom gravé dans l'encadrement. D'autres cachent une petite porte intérieure pour l'usage courant, si bien que les grands battants ne s'ouvrent que pour les invités.

Quelles sont les meilleures choses à faire à pied à Stone Town ?

Marcher, c'est tout l'intérêt. Le centre sans voitures est petit, et les meilleures **choses à faire** à Stone Town se passent entre les monuments plutôt qu'à l'intérieur. De minuscules mosquées de quartier, des tailleurs penchés sur leurs machines à pédale et des bancs de pierre appelés barazas, où les anciens jouent au bao et se disputent à propos du football.

Commencez par l'Old Fort, Ngome Kongwe, une trapue forteresse omanaise avec une cour herbeuse et un amphithéâtre en plein air qui accueille concerts et festivals. Juste à côté se dresse la House of Wonders, Beit al-Ajaib, ancien palais de cérémonie d'un sultan et premier bâtiment d'Afrique de l'Est à avoir eu l'électricité. Sa restauration a entraîné de longues fermetures : admirez donc la façade depuis Forodhani et renseignez-vous avant de prévoir une visite à l'intérieur.

Erasmus Kamugisha - CC BY-SA 4.0

Une courte balade le long du rivage vous mène à l'Old Dispensary, une façade bâtie par des Indiens et festonnée de balcons sculptés. Coupez ensuite vers l'intérieur jusqu'à la cathédrale anglicane, érigée sur le site du dernier marché aux esclaves à ciel ouvert. Un petit mémorial et une exposition se trouvent juste à côté. Entrez en silence.

Quelques habitudes aident. Portez des chaussures confortables, emportez de l'eau et habillez-vous sobrement, épaules et genoux couverts. Demandez avant de photographier quelqu'un. Un guide local agréé ajoute des histoires que vous ne trouveriez jamais seul.

Comment explorer les ruelles des épices et le marché de Darajani ?

Zanzibar doit son ancien surnom, l'île aux épices, aux clous de girofle, et on les sent encore. Darajani est à la fois le principal **marché aux épices** de la ville et sa halle alimentaire, une longue galerie couverte en bordure de la vieille ville où les habitants achètent poisson, mangues, riz et marmites.

Arrivez tôt, quand la criée aux poissons bat son plein. Les étals d'épices vendent de la cannelle en écorce, de la noix de muscade encore enveloppée dans son filet rouge de macis, de la cardamome et du poivre noir. Demandez à un marchand d'écraser un clou de girofle dans votre paume. Si vous voulez connaître les noms et les usages, et pas seulement les parfums, partez avec un guide.

Rod Waddington from Kergunyah, Australia - CC BY-SA 2.0

Les visites de fermes aux épices sont une excursion classique d'une demi-journée hors de la ville. Les guides ouvrent des fruits, grattent des écorces et vous demandent ce que vous tenez dans la main. Réservez auprès d'un opérateur agréé et confirmez les détails directement.

Quand le soleil décline, rejoignez les Forodhani Gardens. Les grills apparaissent sur le front de mer, chargés de poulpe, de crevettes et de Zanzibar pizza, un en-cas plié et cuit sur la plaque, garni d'œuf et de viande hachée. Un jus de canne à sucre pressé avec du gingembre et du citron vert fait passer le tout.

Que voir sur le front de mer et au-delà de la vieille ville ?

Stone Town est le cœur historique de Zanzibar City, sur la côte ouest de l'île d'Unguja, en Tanzanie. Elle est inscrite par l'UNESCO parce que ses maisons en pierre de corail, ses portes sculptées et ses ruelles étroites préservent une ville marchande swahilie façonnée par des siècles d'échanges à travers l'océan Indien. La visite idéale combine trois couches. Passez la matinée dans les ruelles à observer les portes et les petites mosquées. Consacrez la chaleur de midi à un musée ou au marché de Darajani. Gardez la soirée pour le front de mer de Forodhani, où les habitants se baignent, où les enfants sautent du parapet et où les grills commencent à fumer. Une journée complète suffit pour l'essentiel, et deux jours permettent d'ajouter une ferme aux épices et de ralentir.

Nassima Chahboun - CC BY-SA 4.0

Le Palace Museum, ancienne résidence blanche du sultan sur le front de mer, raconte l'histoire du sultanat à travers ses pièces et son mobilier.

Les **bains persans** de Kidichi ne sont pas à Stone Town. Ils se trouvent à courte distance en voiture, dans l'arrière-pays, construits par un sultan pour son épouse persane, avec des plafonds en coupole et des stucs. Associez-les à une ferme aux épices pour une demi-journée tranquille.

Combien de temps prévoir et quand partir ?

Une journée complète couvre le cœur de la vieille ville. Deux jours laissent respirer les portes, les musées et une visite aux épices, avec de la place pour une croisière en boutre au coucher du soleil.

Ekenedilichukwupraise - CC0

Pour un **voyage à Zanzibar**, les saisons sèches sont plus agréables pour marcher. Les grandes pluies apportent de fortes averses et de l'humidité, même si la ville garde tout son charme sous un ciel gris. Le ramadan change le rythme, avec des journées plus calmes et des soirées animées : mangez donc discrètement en public pendant la journée.

La vieille ville se découvre mieux à pied. Ferries et vols relient Zanzibar à Dar es Salaam et au continent. Le [site officiel du tourisme](https://www.tanzaniatourism.go.tz/) est un bon point de départ pour les formalités d'entrée et l'organisation.

Prêt à préparer votre propre balade dans Stone Town ?

Créez votre propre itinéraire avec Keptour : ajoutez les lieux qui vous attirent, répartissez-les par jour et partagez le programme avec ceux qui vous accompagnent. Laissez ensuite de la place aux ruelles que vous n'aviez jamais prévu d'emprunter. La porte dont on se souvient le plus est souvent celle trouvée par hasard.