Que voir à Arequipa - Pierre blanche et patrimoine vivant

En fin d'après-midi, à Arequipa, il se passe quelque chose d'étrange sur les murs. La pierre pâle des vieilles églises vire au crème, puis au miel, puis à un rose tendre avant que les réverbères ne prennent le relais. Cette pierre est le fil conducteur de ce guide sur **que voir à Arequipa**, et c'est la première chose que vous remarquez en arrivant.

Arequipa se trouve dans le sud du Pérou, entourée de montagnes, avec un centre colonial bâti en grande partie dans une roche volcanique claire que les habitants appellent sillar. L'UNESCO a inscrit ce centre historique sur la liste du patrimoine mondial. Voici une visite à pied et par thèmes : la pierre, la place principale, un couvent qui ressemble à une ville à part entière, les marchés et les longues tablées du déjeuner, et un belvédère d'où, par temps clair, les volcans emplissent l'horizon.

Qu'est-ce qui rend le centre historique d'Arequipa si particulier ?

Le centre historique se distingue par sa matière et par la façon dont il a été bâti. Une grande partie est taillée dans la **pierre de sillar**, une roche volcanique poreuse d'une teinte si claire qu'elle a valu à Arequipa son surnom de Ville blanche. Selon la [fiche du patrimoine mondial de l'UNESCO](https://whc.unesco.org/en/list/1016), le centre reflète un mélange de traditions de construction européennes et locales, visible dans les murs épais, les voûtes basses et les façades d'églises richement sculptées. C'est la lecture officielle, et elle correspond à ce que l'on voit dans la rue.

Hans Brian Brandsberg Berg - CC BY 2.0

Regardez les portails de près. Le sillar est assez tendre pour être sculpté, si bien que les façades se couvrent de vignes, de fleurs, de visages et de motifs qui, à quelques pas, ressemblent à du tissu brodé. En vous approchant, vous verrez encore les traces d'outils sur certains blocs.

La couleur n'est jamais tout à fait la même. La lumière du matin l'aplatit en un blanc crayeux. Le soleil de midi la délave. Le soir, le même mur s'illumine de tons chauds. Parcourez deux fois la même rue et vous aurez l'impression de voir deux villes différentes.

La Plaza de Armas et le côté de la cathédrale

Chaque promenade dans la vieille ville commence ou se termine sur la **Plaza de Armas**, le point de repère central de tout le centre historique. Des bâtiments à arcades bordent trois côtés de la place, et la longue façade blanche de la cathédrale occupe le quatrième. Au milieu, des palmiers, une fontaine en bronze et un va-et-vient constant de familles, d'étudiants et de cireurs de chaussures.

Pavel Špindler - CC BY 3.0

Le secret, ici, c'est de ralentir. Trouvez une place sous les arcades, les portales, et regardez la place vivre. Les pigeons s'éparpillent autour de la fontaine. Des vendeurs passent avec des plateaux de douceurs. Les employés de bureau traversent à l'heure du déjeuner pendant que des couples posent devant la cathédrale.

Entrez dans la cathédrale si elle est ouverte aux visiteurs, et parlez bas. C'est une église en activité : portez une tenue correcte et évitez de déambuler pendant les offices. Pour une vue d'ensemble de la vieille ville, l'[office de tourisme officiel](https://www.peru.travel/attractions/historic-center-of-arequipa) consacre une page au centre historique, avec des informations sur ses principaux édifices.

Le monastère de Santa Catalina vaut-il la visite ?

Oui, et prenez votre temps. Le **monastère de Santa Catalina** est un ensemble religieux fortifié au cœur du centre historique, décrit par les sources officielles comme un couvent de religieuses dominicaines. Derrière ses hauts murs se cache quelque chose qui tient plus du petit village que du simple bâtiment. Des ruelles portant des noms de villes espagnoles serpentent entre cloîtres, cours, cellules, cuisines et lavoirs, et chaque secteur a son propre rythme et sa propre échelle. Les murs sont peints de couleurs franches, surtout un bleu profond et un rouge orangé brûlé, qui font paraître la ville blanche du dehors très lointaine. Des pots de géraniums bordent les ruelles. La lumière tombe par de petites fenêtres sur des sols de pierre nue et de vieux foyers de cuisine. Pendant une grande partie de son histoire, l'ensemble est resté fermé aux visiteurs extérieurs, ce qui explique en partie pourquoi il semble si replié sur lui-même. Ici, tout tient dans le silence. On entend des pas, de l'eau, un oiseau de temps en temps, et pas grand-chose d'autre.

Josep M. Gracia - CC BY-SA 4.0

Portez des chaussures qui accrochent, car le sol en pierre peut être inégal. Les modalités de visite changent : vérifiez les horaires et les billets sur place ou auprès des offices de tourisme locaux avant d'y aller. Certains voyageurs reviennent en fin d'après-midi, quand les bleus et les rouges s'intensifient et que les ruelles se vident.

Où découvrir la culture culinaire d'Arequipa ?

À Arequipa, on ne plaisante pas avec la cuisine, et le meilleur endroit pour s'en rendre compte, c'est à table, dans l'une des **picanterías locales**. Ces adresses traditionnelles sont nées d'une longue habitude régionale de copieux repas de midi partagés autour de grandes tables. Attendez-vous à des portions généreuses, à un penchant pour les épices et à une ambiance de déjeuner en famille plus que de service au restaurant.

Les menus varient, mais quelques plats reviennent sans cesse parmi les spécialités régionales. Les piments farcis sont souvent cités comme le plat emblématique de la ville, aux côtés de ragoûts épais, de viandes mijotées longuement et de plats de crevettes des rivières de la région. Demandez ce qui a été cuisiné le jour même. Beaucoup de picanterías misent sur le déjeuner : venez affamé et sans vous presser.

Ordzonhyd Rudyard Tarco Palomino - CC BY-SA 4.0

Pour la vie gourmande au quotidien, rendez-vous au **Mercado San Camilo**, un grand marché couvert du centre. À l'intérieur, les étals sont regroupés par métier. Les fromagers empilent des meules blanches et rondes. Les boulangers entassent des pains plats et dorés. Aux étals de fruits, on vous presse des jus frais dans de grands verres pendant que vous attendez.

C'est un vrai marché, pas une vitrine. Gardez votre sac près de vous, demandez avant de photographier les vendeurs et achetez quelque chose de petit, ne serait-ce qu'un jus, pour mériter votre place au comptoir.

Que voir depuis Yanahuara et ses vues sur les volcans ?

Par temps clair, le **belvédère de Yanahuara** offre l'image que la plupart des gens associent à Arequipa. Une rangée d'arches blanches en sillar encadre les toits de la ville et, derrière, se dressent les sommets coniques qui lui servent de toile de fond. Le plus aimé est El Misti, souvent présenté comme la montagne gardienne de la ville, avec d'autres hauts sommets alentour. Les noms, les altitudes et ce que vous apercevez dépendent de la météo et de la saison.

Faitma Flores Vivar - CC BY-SA 4.0

Yanahuara est un quartier ancien et paisible, aux ruelles blanchies à la chaux, avec une église dont la façade sculptée mérite qu'on s'y attarde. Les arches portent des vers gravés, à lire avant de commencer à prendre des photos. Le soir, les habitants s'installent sur les bancs et la place se remplit de conversations.

La ville se trouve à une altitude notable dans la région andine : renseignez-vous auprès de sources locales sur l'altitude avant de prévoir des journées actives. Les nuages peuvent arriver vite. Si les sommets sont cachés, revenez un autre matin.

Comment organiser vos journées à Arequipa ?

Regroupez vos journées par thème plutôt qu'en suivant l'horloge. La plupart des meilleures **choses à faire à Arequipa** se répartissent en trois blocs naturels, chacun adapté à un moment différent de la journée.

• Matinées patrimoine. Commencez par la Plaza de Armas et le côté de la cathédrale, puis passez un long moment au monastère tant que la lumière est douce.
• Marché et table. Flânez au Mercado San Camilo en fin de matinée, puis installez-vous dans une picantería pour un long déjeuner.
• Lumière dorée. Montez à Yanahuara en fin d'après-midi, quand la pierre se réchauffe et que les volcans, s'ils sont visibles, captent les derniers rayons.

Filipe Fortes - CC BY-SA 2.0

Arequipa connaît des périodes plus sèches et plus humides au fil de l'année : consultez des sources locales pour la saison qui vous intéresse. Le [guide d'Arequipa de l'office de tourisme du Pérou](https://www.peru.travel/destinations/arequipa) est un bon point de départ pour des informations sur la région et les excursions des environs.

Prévoyez des chaussures confortables pour les rues pavées et les escaliers. Emportez une protection solaire, car la lumière est vive ici même quand l'air semble frais. Portez une tenue correcte dans les églises et le couvent, et restez discret dans les lieux de culte. Pour toute question de santé ou de sécurité, renseignez-vous auprès de sources locales avant et pendant votre voyage.

À quoi ressemblera votre propre programme à Arequipa ?

Créez votre propre itinéraire avec Keptour, en ajoutant les lieux qui vous attirent, en les répartissant par jour et en partageant le programme avec ceux qui vous accompagnent.

Commencez par la pierre. Promenez-vous dans les rues blanches sans itinéraire fixe, suivez les sculptures de portail en portail, puis installez-vous pour un long déjeuner et laissez l'après-midi décider de la suite.