Kaunas · Lithuania
Que voir à Kaunas - Modernisme, Sugihara et Neuvième Fort
Kaunas, deuxième ville de Lituanie, abrite un quartier moderniste de l'entre-deux-guerres classé par l'UNESCO, la Maison Sugihara et le Neuvième Fort. Ce guide explique ce qui a façonné la ville et comment y passer deux journées bien rythmées.
Publié le 12 octobre 2026
La plupart des visiteurs de la Lituanie filent droit vers Vilnius et font l'impasse sur le court trajet en train vers l'ouest. C'est une véritable erreur. Kaunas abrite un quartier d'architecture moderniste de l'entre-deux-guerres inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, deux des sites de la Seconde Guerre mondiale les plus poignants des pays baltes et une culture des cafés sans la moindre prétention. Ce guide de **que voir à Kaunas** explique ce qui a façonné la ville, où se promener et comment associer ses histoires les plus porteuses d'espoir et les plus sombres en deux journées bien rythmées.
Pour quoi Kaunas est-elle connue ?
Pendant l'entre-deux-guerres, Kaunas fut la capitale provisoire de la Lituanie, alors que Vilnius était sous contrôle polonais. Ce statut déclencha une vague de construction très concentrée : ministères, banques, poste, musées et logements pour une fonction publique en pleine croissance devaient tous sortir de terre rapidement. Des architectes formés dans toute l'Europe rentrèrent au pays et travaillèrent vite. Résultat : une ville où bâtiments administratifs, immeubles d'habitation et cinémas partagent un même style, assuré et tourné vers l'avenir.
Le [Centre du patrimoine mondial de l'UNESCO](https://whc.unesco.org/) a inscrit Kaunas Modernism: Architecture of Optimism au patrimoine mondial, protégeant la Ville nouvelle de l'entre-deux-guerres et une partie du quartier de Žaliakalnis, à flanc de colline. L'inscription reconnaît des centaines de bâtiments issus d'environ deux décennies de construction, ce qui fait du **modernisme de Kaunas** l'un des paysages urbains de l'entre-deux-guerres les plus denses encore préservés en Europe.
La géographie ajoute au caractère de la ville. Kaunas se trouve au confluent du Niémen et de la Neris, les deux plus grands fleuves de Lituanie. La vieille ville occupe la pointe où ils se rejoignent, tandis que la Ville nouvelle de l'entre-deux-guerres s'étire vers l'est le long d'une vallée plane. Au-dessus s'élève Žaliakalnis, accessible par des funiculaires historiques qui hissent les passagers en haut de la colline depuis près d'un siècle.
La balade architecturale commence sur Laisvės alėja
**Laisvės alėja** est l'épine dorsale piétonne de la Ville nouvelle, longue d'environ 1,6 kilomètre d'un bout à l'autre. Commencez par l'église Saint-Michel-Archange, l'ancienne église de garnison au dôme bleu, à l'extrémité est. Marchez vers l'ouest sous les tilleuls, bifurquez dans les rues latérales pour trouver la Poste centrale et le musée de la Guerre Vytautas le Grand, et terminez à la lisière de la vieille ville.
Une poignée de bâtiments structure toute balade architecturale digne de ce nom. La Poste centrale affiche des lignes fonctionnalistes et une décoration intérieure inspirée de l'art populaire. L'église de la Résurrection, blanche et monumentale sur Žaliakalnis, possède une terrasse sur le toit offrant une large vue sur la ville. Le bâtiment de la Banque de Lituanie arbore une imposante façade bancaire de l'entre-deux-guerres, rue Maironio. Le cinéma Romuva, l'un des plus anciens cinémas encore en activité de Lituanie, projette toujours des films.
Ce qui rend ce quartier unique, c'est sa cohérence, et non un monument en particulier. Parcourez n'importe quelle rue de la Ville nouvelle et le style évolue d'un pâté de maisons à l'autre : du fonctionnalisme pur aux détails Art déco, jusqu'aux bâtiments qui mêlent lignes modernistes et motifs populaires lituaniens. Les architectes appelaient cela la quête d'un style national, et vous pouvez le voir se construire au fil de vos pas.
Pourquoi la Maison Sugihara mérite-t-elle une vraie visite ?
La **Maison Sugihara** raconte l'histoire de Chiune Sugihara, le vice-consul japonais à Kaunas qui délivra des visas de transit à des réfugiés juifs contre les instructions de Tokyo. Le [musée de la Maison Sugihara](https://www.sugiharahouse.com/) estime que ses visas ont permis à environ 6 000 personnes de s'enfuir. Beaucoup de leurs descendants sont en vie grâce à lui.
Le sauvetage s'est joué en quelques semaines, un été où les forces soviétiques annexaient la Lituanie et où les consulats étrangers recevaient l'ordre de fermer. Les réfugiés, dont beaucoup venaient de Pologne, faisaient la queue devant les grilles du consulat. Sugihara et son épouse Yukiko rédigeaient des visas à la main pendant de longues heures chaque jour. On raconte qu'il continuait à les signer depuis la fenêtre du train au moment de quitter enfin la ville.
Le musée occupe l'ancien consulat lui-même, une maison modeste dans une rue résidentielle calme de Žaliakalnis. Un court film présente le contexte diplomatique, y compris l'itinéraire de transit par l'Union soviétique et le Japon. Prévoyez au moins une heure. L'espace est petit, mais les témoignages méritent qu'on s'y attarde sans se presser.
Que faut-il savoir avant de visiter le Neuvième Fort ?
Le Neuvième Fort fut d'abord une fortification de l'Empire russe, avant de devenir, sous l'occupation nazie, l'un des plus grands lieux de massacres de masse des pays baltes. Le musée estime qu'environ 50 000 personnes y ont été tuées, pour la plupart des Juifs de Kaunas et de toute l'Europe. L'ampleur des pertes en Lituanie fut parmi les plus terribles au monde : [Yad Vashem](https://www.yadvashem.org/) indique qu'environ 90 à 95 % de la population juive lituanienne d'avant-guerre a été assassinée.
Le site comprend plusieurs parties. Le fort lui-même a servi de prison avant et après la guerre, et ses cellules comme ses expositions sur le ghetto de Kaunas sont profondément bouleversantes. À l'extérieur se dresse une immense sculpture commémorative, visible de très loin à travers les champs. Un bâtiment de musée distinct traite à la fois de la répression nazie et de celle de l'époque soviétique.
Venez le deuxième jour, après la Maison Sugihara, pour que le contexte se construise progressivement. Le Neuvième Fort montre l'ampleur de ce qu'ont subi ceux qui n'ont pas pu partir. La Maison Sugihara montre ce que le choix d'une seule personne pouvait accomplir. Voir les deux donne une image bien plus complète que chacun des sites pris isolément.
Deux jours suffisent pour l'essentiel de Kaunas
Deux journées complètes suffisent pour voir l'essentiel sans courir. Le train depuis Vilnius met un peu plus d'une heure et les bus circulent fréquemment tout au long de la journée, ce qui rend **un voyage à Kaunas, en Lituanie** facile, que vous y passiez la nuit ou que vous logiez dans la capitale.
Le premier jour se prête à la balade architecturale dans la Ville nouvelle et à la Maison Sugihara. Le deuxième jour, prévoyez le Neuvième Fort le matin, puis un après-midi tranquille dans la vieille ville. Celle-ci est compacte : le château de Kaunas se dresse au confluent des fleuves, l'hôtel de ville porte une élégante tour blanche et la basilique-cathédrale est la plus grande église gothique de Lituanie. Une course en taxi vers l'est mène au monastère de Pažaislis, dont l'intérieur baroque compte parmi les plus beaux de la région.
Le meilleur camp de base est l'axe de Laisvės alėja, qui vous place à distance de marche des restaurants et des deux principaux quartiers. Les prix sont nettement inférieurs à ceux de Vilnius, si bien qu'un hôtel de milieu de gamme ressemble souvent ici à une petite montée en gamme.
Kaunas mérite-t-elle une place dans un itinéraire en Lituanie ?
Oui, et elle la mérite pour elle-même, pas comme simple complément de Vilnius. Les **choses à faire à Kaunas** vont de l'architecture à l'histoire mémorielle, en passant par une vieille ville animée au bord de l'eau et une scène de cafés qui vit à un rythme paisible. Vilnius est baroque et médiévale. Kaunas est la ville qu'une jeune nation s'est construite sous la contrainte.
La ville paraît moins léchée et moins touristique que la capitale. Cela fait partie de son charme. La plupart des visiteurs disent qu'ils auraient aimé venir plus tôt, et la plupart qu'ils auraient aimé rester plus longtemps.
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