Edinburgh · United Kingdom
Vieille ville d'Édimbourg entre closes, souterrains et vues
Une arête rocheuse, un château au sommet, un palais royal en bas et des dizaines de closes étroits entre les deux. Ce guide aborde la vieille ville d'Édimbourg par thèmes, des ruelles et souterrains cachés aux plus beaux points de vue.
Publié le 30 septembre 2026
Une seule arête rocheuse. Un château perché au sommet, un palais royal qui attend en bas et, entre les deux, des dizaines de passages étroits et sombres qui s'échappent de la rue principale. Voilà toute l'intrigue du cœur médiéval d'Édimbourg, et elle tient en une seule longue promenade.
Ce guide de la vieille ville d'Édimbourg aborde le quartier par thèmes plutôt que par horaires. D'abord les ruelles cachées, puis la Royal Mile elle-même, puis les souterrains qui s'étendent dessous. Viennent ensuite les haltes gourmandes, les plus beaux points de vue et une courte incursion dans les rues géorgiennes au nord des jardins. La vieille ville est compacte mais pentue. Voyez-la comme un ensemble d'idées à combiner, pas comme un emploi du temps.
Qu'est-ce qui rend le plan de la vieille ville si singulier ?
L'Old Town d'Édimbourg est la ville médiévale qui s'étire le long d'une crête volcanique, du château d'Édimbourg sur son rocher jusqu'au Palace of Holyroodhouse. Ses closes sont les passages étroits qui plongent de part et d'autre de la Royal Mile, comme des côtes partant d'une colonne vertébrale.
Cette forme vient de la géologie. Les glaces ont autrefois contourné le dur rocher du château en laissant derrière lui une longue traîne de terrain surélevé, et la ville s'est développée le long de cette traîne. Enserrée par ses remparts, elle n'a pu pendant des siècles gagner de la place qu'en construisant en hauteur. Certains immeubles atteignaient des hauteurs qui stupéfiaient les visiteurs, avec familles riches et pauvres empilées dans la même cage d'escalier.
C'est dans les closes que cette histoire reste la plus palpable. Advocate's Close, près de St Giles', encadre sous son arche de pierre une tranche pentue de la ville moderne. Plus bas, Dunbar's Close cache un petit jardin à la française devant lequel la plupart des gens passent sans s'arrêter. Bien d'autres portent, peints au-dessus de l'entrée, des noms de marchands, de métiers ou d'auberges disparues depuis longtemps.
Chaussez-vous de semelles qui accrochent. Les pavés deviennent glissants après la pluie, et beaucoup de closes sont des escaliers déguisés. Venez tôt le matin ou à la tombée du jour si vous voulez avoir les ruelles presque pour vous.
Comment parcourir la Royal Mile sans se presser ?
La Royal Mile est moins une rue qu'un enchaînement de rues, de Castlehill au Canongate en passant par le Lawnmarket et la High Street. Parcourez-la comme une suite de pauses, pas comme une marche forcée.
Commencez sur la Castle Esplanade, où la vue s'ouvre au sud vers les Pentland Hills. Visiter l'intérieur du château prend à lui seul une demi-journée, alors décidez-vous à l'avance. Le [site officiel du château](https://www.edinburghcastle.scot/) indique billets et informations de visite.
À mi-descente se dresse la cathédrale Saint-Gilles, avec sa flèche en forme de couronne et, à l'intérieur, la richement ornée Thistle Chapel. Le [site de la cathédrale](https://www.stgilescathedral.org.uk/) détaille visites et offices. Devant la porte ouest, baissez les yeux : voici le Heart of Midlothian, un cœur serti dans les pavés à l'emplacement de l'ancienne tolbooth. Les habitants crachent dessus pour la chance. Vous préférerez peut-être regarder.
Passé l'ancienne limite de la ville, le Canongate devient plus calme, avec la Canongate Kirk et son cimetière, de petits musées et moins de boutiques de souvenirs. Tout en bas, le bâtiment anguleux du Parlement écossais fait face au palais, et le [Royal Collection Trust](https://www.rct.uk/visit/palace-of-holyroodhouse) gère l'accès à Holyroodhouse. Au-delà, Holyrood Park offre une pause verte toute simple.
La meilleure astuce est simple. Toutes les quelques minutes, glissez-vous dans un close.
Les souterrains valent-ils la visite ?
Oui, si vous aimez l'histoire avec un frisson. Sous les rues se cache une seconde Édimbourg faite de passages et de salles murés, et c'est l'une des choses à faire à Édimbourg dont on se souvient le plus.
Les South Bridge vaults ont été aménagées dans les arches d'un pont qui fait passer une rue au-dessus de la vallée du Cowgate. Elles ont d'abord abrité ateliers et entrepôts, puis ont sombré dans l'insalubrité à mesure que l'humidité s'installait, avant d'être abandonnées et comblées de gravats. Près de la Royal Mile, Mary King's Close raconte une autre histoire. C'était une ruelle animée que des bâtiments plus récents ont recouverte et en partie ensevelie.
Les deux ne se visitent qu'avec un guide. Les visites se partagent en général entre deux ambiances. Certaines misent sur l'histoire sociale, les métiers et la vie quotidienne. D'autres jouent la carte des histoires de fantômes et du frisson à la bougie. Choisissez celle qui convient à votre groupe.
Réservez directement auprès de l'organisateur et lisez les informations d'accessibilité avant d'y aller. Attendez-vous à une faible lumière, à des sols irréguliers et à un air frais même par temps chaud. Prévoyez une couche de plus.
Où manger, boire et faire une pause entre deux closes ?
Dans la vieille ville, on mange le mieux juste en contrebas de la crête. Le Grassmarket, vaste ancienne place de marché au pied de la face sud du château, est bordé de vieux pubs et dégage une ambiance animée et ouverte. Le Cowgate lui est parallèle, à l'ombre des ponts, plus sombre et plus fréquenté par les habitants une fois la nuit tombée.
Cherchez les pubs qui servent haggis, neeps and tatties, Cullen skink ou une assiette de saumon fumé écossais. Bars à whisky et salles de dégustation sont si nombreux que vous pouvez comparer un dram tourbé d'Islay avec un Speyside plus doux sans quitter le quartier.
Pour un café et une douceur, direction Victoria Street et le West Bow. La rue descend en courbe entre des devantures peintes, avec une terrasse piétonne qui la longe par le haut. C'est le virage le plus photographié de la ville, alors arrivez tôt.
Un conseil pratique pour les closes et les rues adjacentes d'Édimbourg : déjeunez à une rue de la Royal Mile. On s'y assoit plus au calme, et les menus s'adressent souvent autant aux habitants qu'aux groupes de touristes.
Quels points de vue offrent le meilleur panorama sur la ville ?
Calton Hill et Arthur's Seat sont les deux belvédères classiques d'Édimbourg, et ils conviennent à des envies différentes. Calton Hill se gravit en une montée courte et régulière depuis l'extrémité est de Princes Street, en quelques minutes, avec l'inachevé National Monument, le Dugald Stewart Monument et une large vue sur l'horizon qui embrasse toute la crête de la vieille ville. Arthur's Seat, sommet d'un volcan éteint dans Holyrood Park, demande une vraie marche d'une heure ou plus sur des sentiers irréguliers, et la récompense par un panorama bien plus vaste sur la ville, le Firth of Forth et les collines au loin. Si vous manquez de temps ou d'énergie, choisissez Calton Hill. Si vous avez envie d'une petite aventure et que le ciel est dégagé, montez sur Arthur's Seat. Salisbury Crags, la ligne de falaises sous le sommet, offre une option intermédiaire avec des vues spectaculaires sur les toits de la vieille ville.
Plus près, la Castle Esplanade regarde vers l'ouest et le sud. Le toit-terrasse du National Museum of Scotland encadre le château au-dessus des cheminées. Consultez le [site du musée](https://www.nms.ac.uk/national-museum-of-scotland/see-and-do/roof-terrace) pour l'accès.
Une petite remarque. La crête est le sujet, pas la scène. C'est depuis Calton Hill, en se retournant, qu'on saisit le mieux sa forme.
Comment passer de la vieille ville médiévale au côté géorgien ?
Les Princes Street Gardens sont la charnière entre deux villes. Les jardins occupent une vallée qui était autrefois un lac, et le Scott Monument s'en élève comme une fusée gothique noircie.
Traversez vers le nord et tout change. Les rues géorgiennes forment un quadrillage paisible de larges avenues et de terrasses classiques. George Street en est l'épine dorsale, bordée de boutiques et de bars installés dans d'anciennes banques. Charlotte Square, à son extrémité ouest, montre l'élégance planifiée sous sa forme la plus aboutie.
Ce contraste fait une demi-journée très réussie. Passez la matinée dans la vieille ville, quand les closes sont calmes. Traversez les jardins après le déjeuner, puis terminez sur Calton Hill quand la lumière se fait dorée. Cela s'intègre aussi très bien dans un itinéraire de 3 jours à Édimbourg, comme deuxième ou troisième journée tout en douceur.
La gare de Waverley se trouve juste entre les deux moitiés, dans l'ancienne vallée. Presque tout se fait à pied, et bus et tramways prennent le relais quand les jambes fatiguent.
Prêt à organiser votre propre balade ?
Édimbourg vous offre un cadre clair et d'innombrables portes dérobées. Créez votre propre itinéraire avec Keptour : ajoutez les lieux qui vous attirent, répartissez-les en journées et partagez le programme avec ceux qui vous accompagnent.
Puis laissez-y de la place. Le meilleur moment est souvent un close où vous n'aviez pas prévu d'entrer. Laissez la crête, les ruelles et les panoramas donner le rythme.