Histoire des cerfs de Nara - Messagers sacrés de Kasuga

Un cerf s'arrête au milieu d'une rue commerçante et attend au passage piéton avec les touristes. Puis il s'incline. À Nara, ce n'est pas un tour de dressage. Les animaux qui flânent entre portes de temples, échoppes de souvenirs et lanternes de pierre couvertes de mousse sont considérés comme des messagers des dieux, et ils partagent l'ancienne capitale avec les habitants depuis bien plus de mille ans.

Voilà l'**histoire des cerfs de Nara** en quelques mots, mais le récit complet est plus étrange et plus tendre. Voici la légende qui se cache derrière, la manière d'approcher les cerfs avec douceur et une promenade facile qui relie le tout.

Pourquoi les cerfs de Nara sont-ils considérés comme sacrés ?

Les cerfs de Nara sont considérés comme sacrés parce que la tradition shintoïste voit en eux des shinshi, messagers divins des dieux vénérés au Kasuga Taisha, le grand sanctuaire situé à la lisière est de la ville. Cette croyance explique **pourquoi les cerfs de Nara sont sacrés** et pourquoi ils circulent librement dans le parc au lieu d'être enclos ou chassés. Ce ne sont pas des animaux de compagnie et ils n'appartiennent à personne. Ils font partie du paysage sacré qui entoure le sanctuaire, au même titre que sa forêt, ses lanternes et sa montagne. Pendant des siècles, les habitants de Nara ont vu dans les cerfs des signes vivants des dieux veillant sur la ville, et ce respect a façonné la vie quotidienne autour d'eux. Résultat concret, une ville où animaux sauvages et visiteurs partagent les mêmes chemins, et où protéger les cerfs relève à la fois de la foi, de l'histoire et de la loi.

Steffen Flor - CC BY-SA 2.0

Les habitants leur cèdent encore le passage, et cette habitude est la part la plus visible de l'histoire des cerfs de Nara.

Quelle est la légende du dieu arrivé sur un cerf blanc ?

La légende tourne autour d'un dieu nommé Takemikazuchi. Selon la tradition, il serait venu de Kashima, loin à l'est, monté sur un cerf blanc jusqu'aux collines qui dominent Nara. Il vint protéger la jeune capitale et devint l'une des divinités du **Kasuga Taisha**, le sanctuaire du puissant clan Fujiwara.

Saigen Jiro - CC0

Depuis, raconte-t-on, les cerfs des collines alentour portent en eux un peu de sa divinité. Faire du mal à l'un d'eux revenait à offenser le dieu protecteur de la ville.

Une fois que vous y prêtez attention, le motif du cerf blanc saute aux yeux. On le retrouve sur les amulettes omamori vendues au sanctuaire, sur les anciennes peintures du mandala de Kasuga et sur de petites figurines sculptées dans les vitrines le long de l'allée d'accès. Prenez ce récit pour ce qu'il est, une tradition religieuse vivante et non un conte de fées. Beaucoup de visiteurs viennent pour les selfies et repartent avec le sentiment discret que ce lieu a un sens.

Comment les cerfs en sont-ils venus à circuler librement dans le parc de Nara ?

Les cerfs circulent librement parce que le parc s'est formé autour des sites sacrés, et non l'inverse. Le parc de Nara est un vaste espace vert ouvert qui s'étend autour du Kasuga Taisha, du Todai-ji et du Kofuku-ji, sans aucune clôture entre pelouse, porte de temple et lisière de forêt. Les cerfs parcourent tout cet espace, comme ils l'ont toujours fait.

Marek Ślusarczyk ( Tupungato ) Photo portfolio - CC BY 3.0

Au cours des siècles passés, tuer un cerf ici était une faute grave, punie bien plus sévèrement que la plupart des crimes. Cette ancienne sévérité s'est adoucie, mais la protection n'a jamais disparu. Les cerfs sont classés monument naturel national, et une fondation locale soigne les animaux blessés et les faons orphelins.

Pour saisir l'histoire des cerfs de Nara, le plus simple est d'observer leurs habitudes. Ils somnolent sous les pins près du pavillon Ukimido, sur l'étang Sagiike. Ils se rassemblent près des vendeurs à l'aube. Parmi les **choses à faire au parc de Nara** les plus gratifiantes, il y a celle de s'asseoir dix minutes sur un banc pour les regarder mener leur journée.

Que sont les shika senbei et comment nourrir les cerfs en toute sécurité ?

Les shika senbei sont de simples biscuits ronds pour cerfs, fabriqués sans sucre ni sel et vendus par des marchands agréés autour du parc de Nara, et c'est la seule nourriture à donner aux cerfs. Les en-cas humains, le pain et les fruits peuvent les rendre malades. Pour les nourrir sans risque, achetez une pile de **shika senbei**, gardez-la hors de vue jusqu'au moment voulu et offrez un biscuit à la fois, paume ouverte. Inclinez-vous lentement et beaucoup de cerfs vous rendront votre salut, une habitude apprise qui signifie en général qu'ils attendent une friandise. Une fois les mains vides, montrez vos paumes pour qu'ils comprennent qu'il n'y a plus rien. Rangez bien plans, billets et sacs en papier, car les cerfs mangent le papier. Ne les taquinez pas en tenant un biscuit juste hors de leur portée. Des cerfs affamés peuvent mordiller, donner des coups de tête ou tirer sur les vêtements lorsqu'ils se sentent ignorés, alors restez calme et éloignez-vous si un groupe se presse autour de vous.

Travis from Sydney, NSW, Australia - CC BY 2.0

Soyez particulièrement prudent en automne, quand les mâles deviennent ombrageux, et au début de l'été, quand les mères protègent leurs jeunes faons. Le [guide touristique officiel de Nara](https://www.visitnara.jp/) donne des conseils aux visiteurs du parc.

Que voir au Todai-ji et au Kasuga Taisha ?

Deux lieux sacrés très différents structurent le parc. Le **Todai-ji** est bouddhiste, monumental et animé par les groupes scolaires. On franchit le Nandaimon, la grande porte sud, où deux gardiens de bois à l'air féroce vous toisent de chaque côté. Au-delà s'élève le Daibutsuden, un immense pavillon de bois construit pour abriter un Bouddha de bronze colossal.

663highland - CC BY 2.5

À l'intérieur, cherchez le pilier percé d'un trou à sa base. On dit qu'il a la taille d'une narine du Bouddha, et s'y faufiler porterait chance. Les enfants y arrivent sans peine. Les adultes restent coincés et éclatent de rire. Consultez le [site du temple](https://www.todaiji.or.jp/en/) pour les informations pratiques avant de partir.

Le Kasuga Taisha semble être son exact opposé. Une longue allée à travers la forêt de cèdres est bordée de lanternes de pierre moussues, et les pavillons vermillon sont ornés de lanternes de bronze offertes par les fidèles. Deux fois par an, lors des fêtes des lanternes, toutes sont allumées en même temps. Le [site du sanctuaire](https://www.kasugataisha.or.jp/en/) présente ses rites saisonniers. Les cerfs vont et viennent entre les deux sites, reliant la grandeur bouddhiste au calme shintoïste.

Où le vivre par vous-même

Le moyen le plus simple de rencontrer les cerfs est une **excursion d'une journée à Nara depuis Kyoto**. Des trains relient directement les deux villes, et la ligne Kintetsu vous dépose plus près du parc que la gare JR, alors vérifiez auprès des compagnies les options qui vous conviennent.

Basile Morin - CC BY-SA 4.0

Depuis la gare, remontez Sanjo-dori ou la galerie couverte Higashimuki vers le Kofuku-ji et sa pagode à cinq étages. Les premiers cerfs apparaissent généralement sur les pelouses de ce secteur, tout comme les premiers vendeurs de biscuits. Continuez vers l'est jusqu'au Todai-ji, puis prenez vers le sud le chemin des lanternes à travers les bois jusqu'au Kasuga Taisha.

Pour le retour, gravissez les marches de pierre derrière le Todai-ji jusqu'au Nigatsu-do. Sa véranda en bois domine les toits de la ville, et les ruelles qui en partent à l'arrière sont paisibles, moussues et presque désertes. Le printemps apporte les cerisiers en fleurs dans le parc, l'automne rougit les érables et les week-ends attirent les plus grandes foules.

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Ensuite, prenez votre temps. Emportez un peu de curiosité, rendez son salut au cerf qui s'incline devant vous et laissez l'ancienne capitale donner le rythme.