Que voir à Calcutta - Grandeur coloniale et rue des livres

La cloche d'un tramway retentit dans une rue bordée d'étals de livres. Un serveur en turban blanc monte le café par un escalier usé. Au bord de la rivière Hooghly, des porteurs tiennent en équilibre sur leur tête des paniers de soucis. Voici Calcutta, ancienne capitale de l'Inde britannique, une ville qui lit autant qu'elle roule.

Ce guide, pensé pour qui se demande **que voir à Calcutta**, suit les thèmes qui la rendent inoubliable : les monuments coloniaux et leurs dômes, le quartier des livres autour de College Street, les longues conversations autour d'un café bon marché, et les tramways et ferries qui relient le tout. Attendez-vous à des matinées lentes, des ruelles bondées et beaucoup de papier. Calcutta récompense ceux qui marchent, flânent et savent rester immobiles un moment.

Quels monuments coloniaux voir absolument à Calcutta ?

Les grands édifices coloniaux entourent le Maidan, une immense étendue d'herbe qui sert de poumon vert à la ville. Matchs de cricket, cavaliers et promeneurs matinaux s'y côtoient, tandis que la silhouette des anciens bâtiments gouvernementaux en dessine les contours.

Le **Victoria Memorial** est le point d'ancrage évident. Son dôme de marbre blanc s'élève au-dessus de jardins paysagers et de bassins miroirs, et ses galeries abritent peintures, documents et objets de l'époque coloniale. Arrivez tôt, quand la lumière est douce et que les jardins accueillent plus de joggeurs que de groupes de touristes. Avant d'y aller, consultez les règles d'accès sur le [site du musée](https://victoriamemorial-cal.org/).

Bernard Gagnon - CC BY-SA 3.0

À quelques pas, la cathédrale St Paul affiche une façade indo-gothique pâle et un intérieur paisible. Sur Chowringhee, l'Indian Museum compte parmi les plus anciens musées du pays, avec des fossiles, des sculptures et une collection de vitrines sombre et merveilleuse. Son [site officiel du musée](https://indianmuseumkolkata.org/) détaille les informations de visite.

Plus au nord, le Writers' Building en briques rouges fait face au bassin de BBD Bagh. Il s'admire de l'extérieur, comme le cœur de l'ancien quartier administratif. Dans les églises et les temples, couvrez épaules et genoux. Ici, les petites marques de politesse comptent beaucoup.

Pourquoi College Street est-elle la capitale du livre à Calcutta ?

College Street est le long quartier du livre de Calcutta, à côté de l'université de Calcutta et de la Presidency University, où des centaines d'étals et de boutiques vendent des livres d'occasion et fraîchement imprimés. L'Indian Coffee House se trouve à l'étage, dans la même rue, si bien que la plupart des visiteurs associent les deux au cours d'un après-midi tranquille.

Pinakpani - CC BY-SA 4.0

Les habitants appellent le secteur Boi Para, le quartier des livres. Le **marché aux livres de College Street** s'est développé autour des facultés, et les étudiants en rythment encore la vie. Les étals ne sont souvent que des étagères en bois calées contre les murs, chargées jusqu'au plafond de manuels d'ingénierie, de romans bengalis, de plaquettes de poésie et de classiques anglais annotés par quelqu'un d'autre. Les vendeurs connaissent leur stock par cœur. Demandez un titre et un garçon disparaîtra peut-être dans une ruelle pour revenir quelques minutes plus tard, le livre à la main. Maisons d'édition et imprimeries occupent les rues adjacentes, d'où cette odeur d'encre et de poussière. Flânez sans vous presser, marchandez poliment sur les exemplaires d'occasion et prenez un sac en toile, car vous achèterez plus que prévu.

Le meilleur moment arrive quand vous avez les bras chargés. Cherchez l'entrée du Coffee House et montez.

Où boire un café et refaire le monde comme un intellectuel de Calcutta ?

L'**Indian Coffee House** de College Street est moins un café qu'une institution. Sa salle haute de plafond, ses ventilateurs qui tournent lentement et ses serveurs en uniforme ont accueilli des générations d'écrivains, d'étudiants, de cinéastes et de débatteurs politiques. Écrivains et penseurs du Bengale font partie de la légende des lieux.

Commandez un café et un en-cas simple, comme une omelette ou une croquette, puis restez. Personne ne vous presse. Aux tables, on débat de cinéma, de cricket et d'élections à pleine voix, et ce brouhaha est la moitié de l'intérêt. Si vous ne deviez vivre qu'un seul **café historique de Calcutta**, ce serait celui-ci.

Manuel Menal - CC BY-SA 2.0

La culture du thé est tout aussi ancrée. Les échoppes de rue servent un thé sucré et laiteux dans de petites tasses en argile appelées bhar, que l'on jette après usage. Accompagnez-le de douceurs bengalies. Le rosogolla, petites boules de fromage frais imbibées de sirop, et le mishti doi, un yaourt ferme au goût de caramel, se trouvent dans les confiseries de toute la ville.

Pour changer d'ambiance le soir, parcourez Park Street. C'est la vieille avenue des restaurants et de la vie nocturne, avec des adresses de longue date, des boulangeries et des bars musicaux à la légère saveur anglo-indienne.

Comment prendre le tramway et traverser la Hooghly ?

Calcutta possède le réseau de tramways le plus célèbre d'Inde, et y monter est l'une des façons les plus lentes et les plus agréables de découvrir le nord de la ville. Le Howrah Bridge est un immense pont cantilever en acier qui enjambe la rivière Hooghly sans un seul pilier dans l'eau, reliant Calcutta à la plaque ferroviaire de Howrah.

Les **tramways de Calcutta** avancent en brinquebalant au pas, cloches sonnantes, banquettes de bois polies par l'usage. Installez-vous côté fenêtre et regardez défiler la ville. Le service s'est réduit au fil du temps, alors vérifiez les lignes auprès de l'opérateur de transport local avant de prévoir une balade.

Vyacheslav Argenberg - CC BY 4.0

Le **Howrah Bridge** est le plus animé à l'aube et au crépuscule. Des milliers de piétons, de charrettes à bras et de bus le traversent chaque jour, et le franchir à pied vous montre à la fois la circulation et l'ample courbe brune de la rivière. Les photos sur le pont lui-même sont souvent mal vues, prenez donc vos clichés depuis les berges.

Sous l'extrémité est se trouve le marché aux fleurs de Mallick Ghat, où les marchands entassent soucis, roses et boutons de lotus en montagnes orangées. Venez tôt, écartez-vous pour laisser passer les porteurs et demandez avant de photographier quelqu'un. Depuis les ghats, des ferries traversent la rivière et offrent un nouveau regard sur la ligne d'horizon. Prinsep Ghat, avec son mémorial à colonnade près du second pont, est un endroit charmant au coucher du soleil.

Qu'est-ce qui rend Calcutta si agréable à explorer à pied ?

Certaines des meilleures choses à faire à Calcutta se passent dans les ruelles entre les sites célèbres. Kumartuli, le quartier des potiers au bord de la rivière, est un quartier artisanal en pleine activité où les artisans façonnent argile et paille en immenses figures de dieux et de déesses. Marchez en silence, n'entrez pas dans les ateliers sans y être invité et souvenez-vous que l'on y travaille.

Le nord de Calcutta garde des demeures décrépites aux balcons à persiennes, des confiseries de quartier et des cours entrevues par des portes ouvertes. Le Marble Palace est une demeure bengalie du XIXe siècle toujours habitée, remplie de statues et de lustres. Les modalités de visite varient, renseignez-vous donc sur place.

Bernard Gagnon - CC BY-SA 3.0

Les temples dégagent une autre énergie. Kalighat, au sud, est intense et bondé. Dakshineswar se dresse sur la rive, au nord. Dans les deux, retirez vos chaussures, habillez-vous sobrement et suivez l'exemple des fidèles.

Pour organiser vos journées, essayez une journée patrimoine (Maidan, Victoria Memorial, Indian Museum), une journée littéraire (College Street, Coffee House et les ruelles alentour) et une journée au fil de l'eau (Howrah Bridge, les ghats, le marché aux fleurs et un tour en tramway).

Les mois d'hiver, plus frais et plus secs, sont la période la plus agréable pour venir. La mousson est chaude, pluvieuse et humide. Emportez de l'eau, des vêtements légers en coton et de la petite monnaie pour les échoppes. Taxis jaunes, applications de VTC et métro couvrent les trajets plus longs. L'[office de tourisme officiel](https://wbtourism.gov.in/) propose des informations plus larges sur la ville et le reste du Bengale-Occidental.

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Calcutta récompense le voyage lent. Laissez de la place entre un musée à dôme et un café qui dure une heure, et laissez un tramway ou un ferry donner le tempo. Commencez par une rue de livres et voyez où elle vous mène.