Spa, Baden bei Wien, Karlovy Vary, Montecatini Terme · Belgium, Austria, Czech Republic, Italy
La Ville qui a Donné son Nom au "Spa" (Et 3 Autres à Découvrir)
Au-delà de Budapest et Baden-Baden se cache un réseau historique de villes thermales européennes — dont la ville qui a littéralement donné son nom au mot « spa ». Voici quatre destinations pour construire un voyage lent, centré sur l'eau.
Publié le 26 septembre 2026
Le tourisme bien-être ne cesse de grimper dans tous les rapports de tendances pour 2026, et la majeure partie de la couverture médiatique se concentre toujours sur les deux mêmes noms : les bains de Budapest et les piscines d'époque romaine de Baden-Baden. Les deux méritent l'attention. Mais l'Europe possède tout un réseau historique de villes thermales derrière elles — y compris la ville dont provient littéralement le mot « spa » — qui apparaît à peine dans la plupart des contenus de voyage. Voici quatre destinations pour construire un voyage lent, centré sur l'eau.
Spa, Belgique : La Ville, Littéralement, Derrière le Mot
Chaque fois que quelqu'un dit qu'il va « au spa », il fait sans le savoir référence à une petite ville des Ardennes belges. Les sources minérales ferrugineuses de Spa étaient déjà assez célèbres à la Renaissance pour que le nom de la ville devienne le terme générique désignant toute station thermale en Europe — une exportation linguistique que la plupart des visiteurs ne découvrent qu'une fois sur place. Pierre le Grand vint boire les eaux en 1717 ; Victor Hugo y retourna à plusieurs reprises et écrivit sur la ville dans ses lettres.
Spa abrite aussi le Waux-Hall, construit en 1763 et considéré comme le plus ancien casino d'Europe, antérieur à Monte-Carlo de plus d'un siècle. Un funiculaire conduit toujours les visiteurs jusqu'aux Thermes de Spa, où les baignoires en cuivre d'origine utilisées par l'aristocratie du XVIIIe siècle font encore partie du circuit thermal moderne, et les sentiers forestiers environnants ont été délibérément tracés au XVIIIe siècle dans le cadre de la « cure » — la marche prescrite en complément de la cure d'eau, une routine bien-être qui précède de deux siècles le concept de retraite fitness. La ville donne également son nom au Circuit de Spa-Francorchamps voisin, aujourd'hui sans doute plus connu mondialement pour la Formule 1 que pour l'eau minérale.
Baden bei Wien, Autriche : Le Véritable Bureau d'Été de Beethoven
À vingt minutes de train de Vienne, Baden bei Wien était connue des Romains sous le nom d'Aquae, et ses sources sulfureuses — jaillissant de quatorze sources à des températures comprises entre 24°C et 36°C — en firent une destination à la mode pour la noblesse des Habsbourg au XIXe siècle. Ce qui distingue Baden des autres villes thermales impériales, c'est l'ampleur de l'histoire musicale qui s'y est déroulée : Beethoven y passa plusieurs étés spécifiquement pour composer, et la maison où il travailla sur une partie de sa Neuvième Symphonie est toujours debout, ouverte aux visiteurs qui s'attendent à un musée et trouvent à la place un modeste appartement.
Le Casino de Baden, logé dans un bâtiment Belle Époque considéré comme l'une des plus belles salles de jeu d'Europe, se trouve à quelques pas du Josefsbad, un établissement de bains datant de 1804 qui utilise toujours la même source thermale. L'architecture Biedermeier de la ville — façades pastel, balcons en fer forgé — est restée remarquablement intacte, donnant à Baden l'allure d'une station du XIXe siècle qui n'a tout simplement jamais reçu le mémo pour moderniser sa silhouette.
Karlovy Vary, République Tchèque : Où Goethe Faisait la Cure et James Bond Tournait au Casino
Fondée au XIVe siècle après que l'empereur Charles IV aurait découvert ses sources chaudes lors d'une chasse, Karlovy Vary — connue à l'international sous son nom allemand, Carlsbad — devint l'adresse thermale la plus prisée d'Europe dès le XIXe siècle, accueillant Goethe, Beethoven, Gogol, Casanova et le tsar Pierre le Grand à différentes époques. Les cinq colonnades ornées de la ville, promenades couvertes construites au-dessus des sources pour permettre aux visiteurs de se promener et de boire de l'eau minérale quel que soit le temps, restent aujourd'hui l'image la plus reconnaissable de la ville.
L'exportation la plus étonnante de Karlovy Vary se mange : les karlovarské oplatky, de fines gaufrettes cuites pour la première fois avant 1800, conçues comme une collation assez légère pour les patients entre deux traitements, aujourd'hui vendues à presque tous les coins de rue et estampillées de l'image du cerf légendaire fondateur de la ville. La ville produit aussi le Becherovka, une liqueur aux herbes lancée en 1807, d'abord conçue comme tonique digestif et devenue aujourd'hui un véritable produit d'exportation tchèque. Les cinéphiles reconnaîtront peut-être le grand Hôtel Pupp sans le savoir : la plupart des scènes du casino monténégrin de Casino Royale y ont en réalité été tournées, à la place d'un pays que la production n'a jamais visité.
Montecatini Terme, Italie : La Ville Thermale Cachée dans l'Ombre de la Toscane
Juste au nord de Florence, Montecatini Terme figure rarement dans les itinéraires toscans classiques, qui délaissent presque toujours les villes thermales au profit des villages de collines et des routes des vins. Ses eaux thérapeutiques sont documentées depuis l'époque romaine, mais la forme actuelle de la ville — de grands bâtiments thermaux de style belle époque au milieu des oliveraies — date en grande partie du XIXe siècle, lorsqu'elle devint l'une des destinations les plus prisées d'Italie.
Le détail le plus charmant de la ville est mécanique plutôt que minéral : un funiculaire, avec des cabines surnommées Gigio et Gigia, conduit toujours les visiteurs jusqu'au village médiéval perché de Montecatini Alto, offrant des vues panoramiques sur la Toscane, partie intégrante de ce qui était à l'origine une cure de santé, et non une attraction touristique.
Pourquoi Ces Quatre Villes Restent en Dehors de la Plupart des Listes Bien-Être
Budapest et Baden-Baden dominent la couverture du tourisme bien-être surtout parce que ce sont les noms les plus connus associés à la tendance, et non parce qu'ils sont les seules options offrant une réelle profondeur. Spa, Baden bei Wien, Karlovy Vary et Montecatini Terme faisaient exactement ce que le « tourisme bien-être » prétend avoir inventé — matinées lentes, eau minérale, parcours de marche réfléchis, culture mêlée au repos — deux siècles avant que l'expression n'existe. Le vide de contenu ici ne traduit pas un manque de substance. C'est un manque de personnes qui écrivent sur des villes dont l'âge d'or s'est trouvé être le XIXe siècle plutôt que l'année dernière.