Grasse, capital del perfume - De curtidores a perfumistas

La ciudad que enseñó al mundo a embotellar rosas olía antes a pieles podridas. Mucho antes de convertirse en la **capital del perfume**, este pueblo de colina de los Alpes Marítimos vivía de curtir cuero, dejando las pieles en remojo en tinas de cal, corteza y cosas peores. Su olor era famoso por los motivos equivocados.

Entonces los curtidores encontraron la manera de vender sus guantes con otro aroma. Aquel simple arreglo comercial se convirtió en una industria, en un paisaje de campos de flores y en un oficio del que aún dependen las mayores casas de fragancias del mundo. Aquí tienes seis ángulos sorprendentes de la historia, y dónde ver cada uno mientras recorres las empinadas callejuelas sobre la costa de la Riviera.

¿Cómo convirtió el cuero a Grasse en una ciudad del perfume?

Grasse empezó siendo un pueblo de curtidores porque tenía agua, tierras de ovejas cerca y rutas comerciales hacia los puertos italianos. Los artículos de cuero de sus talleres llegaban lejos. El problema era el olor que viajaba con ellos.

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Esta es la respuesta corta que lo explica todo. El cuero curtido conservaba un olor agrio y penetrante, así que los guanteros de Grasse empezaron a perfumar sus guantes con esencias de flores locales, almizcle y especias. Cuando los **guantes perfumados** se pusieron de moda entre la aristocracia europea, los artesanos capaces de hacer que el cuero oliera dulce tenían de repente una habilidad muy valiosa. Guanteros y perfumistas trabajaron codo con codo, luego como un único oficio, y un gremio real de guanteros-perfumistas les dio reconocimiento oficial. Con el tiempo, los fuertes impuestos sobre el cuero y la competencia de fuera debilitaron el curtido, mientras el negocio del perfume seguía creciendo. Cuando los guantes perfumados pasaron de moda, Grasse ya no los necesitaba. Como capital del perfume en ciernes, tenía materias primas, saber hacer en destilación y compradores por toda Europa, y la **historia del perfume de Grasse** se separó por completo del cuero que la había originado.

Los relatos populares atribuyen a Catalina de Médici la difusión de la moda de los guantes perfumados en la corte francesa. Los historiadores lo consideran en parte leyenda, pero la demanda de la corte era real.

¿Por qué las flores crecen tan bien aquí?

Grasse se asienta en un anfiteatro natural entre el Mediterráneo y las estribaciones de los Alpes. Las colinas frenan los vientos fríos del norte, el mar suaviza los inviernos y la luz es intensa durante buena parte del año. Manantiales y canales bajan el agua desde las altas mesetas.

Dennis G. Jarvis - CC BY-SA 2.0

Esa combinación les sienta de maravilla a las plantas aromáticas. La estrella es la **rose de mai**, una rosa centifolia de pétalos densos y melosos que florece durante un breve periodo en primavera. El jazmín llega más tarde, en la temporada cálida, recogido a mano al amanecer, cuando su aroma es más intenso. Alrededor del pueblo se han cultivado nardo, azahar y hoja de violeta, con lavanda y mimosa en las laderas cercanas.

Un detalle que casi nadie nota: algunos de los mejores campos pertenecen a casas de perfume que compran toda la cosecha con contratos a largo plazo. Puede que pases en coche junto a una terraza de arbustos sin nada especial que acabará en un frasco famoso. Las fechas de recogida cambian según el tiempo, así que la [oficina de turismo del Pays de Grasse](https://www.paysdegrassetourisme.fr/en/) es el lugar donde consultar visitas temáticas sobre flores y aperturas de jardines.

¿Qué encontrarás en el Museo Internacional de la Perfumería?

El **Museo Internacional de la Perfumería** es el mejor sitio para entender este oficio. Recorre cómo el ser humano ha usado los aromas a lo largo de miles de años, desde antiguos tarros de bálsamo y vasijas egipcias de ungüentos hasta los frascos de cristal tallado de las grandes casas de perfume.

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La colección va mucho más allá de los frascos bonitos. Ves las propias materias primas, resinas, maderas, flores secas y notas de origen animal que la industria sustituyó hace tiempo. Viejos alambiques de cobre y herramientas de extracción muestran cómo una montaña de pétalos se convierte en unas pocas gotas de absoluto. Un invernadero en la azotea cultiva muchas de las plantas que aparecen en las vitrinas, así que puedes frotar una hoja y compararla con su etiqueta.

Vinculados al museo, unos jardines en el campo cercano cultivan plantas para perfumería al aire libre. Son la mitad más tranquila y verde de la visita. Los horarios cambian según la temporada, así que consulta la [oficina de turismo regional](https://provence-alpes-cotedazur.com/que-faire/culture-et-patrimoine/musees/musee-parfum/) antes de ir.

¿Se pueden visitar las perfumerías de Grasse en activo?

Sí, y ahí es donde el oficio deja de ser abstracto. Varias **perfumerías de Grasse** históricas abren sus puertas, y los grandes nombres de la ciudad son Fragonard y Molinard. Fragonard debe su nombre al pintor Jean-Honoré Fragonard, nacido en Grasse e hijo de un guantero.

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Una visita guiada típica te lleva por tres etapas. La extracción convierte las plantas en aceites esenciales y absolutos, mediante destilación o disolventes. Antiguamente se usaba el enfleurage, que consistía en presionar pétalos sobre bandejas de grasa para captar aromas delicados como el jazmín. Después llega la mezcla, y la figura que todos quieren conocer, la nariz, un perfumista entrenado para reconocer y combinar cientos de materias solo con el olfato.

Los formatos varían mucho. Algunas casas ofrecen visitas gratuitas a la fábrica, otras organizan talleres en los que creas tu propia fragancia ante un órgano de frasquitos diminutos. Reserva los talleres con antelación. La [oficina de turismo regional](https://cotedazurfrance.fr/a-faire/fleurs-et-parfums/la-passion-de-la-fleur-et-de-lart-chez-fragonard/) describe lo que incluye cada experiencia.

¿Qué tiene de especial el casco antiguo de Grasse?

El **casco antiguo de Grasse** es un apretado nudo de callejuelas medievales y renacentistas apiladas en la ladera. Casas altas en tonos ocre, salmón y rosa desvaído se inclinan unas hacia otras, la ropa tendida cuelga entre las contraventanas y las escaleras suben en línea recta por la pendiente. Parece más italiano de lo que muchos visitantes esperan.

Empieza en la Place aux Aires, una plaza porticada con una fuente escalonada donde antes trabajaban los curtidores. Desde allí, sube hacia la catedral de Notre-Dame-du-Puy. Dentro, busca tres cuadros de Rubens y una rara obra religiosa de Fragonard, El lavatorio de los pies. Sorprende a quienes solo lo conocen por sus coquetos columpios rococó.

Dennis G. Jarvis - CC BY-SA 2.0

Detrás de la catedral, la terraza junto a la antigua torre del obispo regala una amplia vista del valle hasta el mar. Ponte un buen calzado. Los adoquines son empinados y resbalan después de la lluvia.

Camina despacio y usa la nariz. Las puertas de las perfumerías desprenden rosa y neroli, y en algunas callejuelas todavía se percibe un rastro de jabón o cera de los pequeños talleres.

¿Por qué sigue importando el saber hacer perfumero de Grasse?

El saber hacer perfumero de Grasse es una cadena de tres habilidades enlazadas. Los cultivadores cuidan las plantas aromáticas en las colinas que rodean la ciudad. Los extractores convierten esas flores en materias primas como aceites esenciales, concretos y absolutos. Los compositores, es decir, los perfumistas, combinan esas materias en fragancias terminadas. Lo que hace única a Grasse es que las tres habilidades sobreviven en un territorio pequeño, transmitidas a través de familias, empresas y escuelas de formación. Esa continuidad valió a los saberes del Pays de Grasse un lugar en la lista del patrimonio cultural inmaterial de la UNESCO, que los considera **patrimonio vivo** y no una pieza de museo. Es la verdadera razón por la que el título de capital del perfume le sigue sentando bien. El reconocimiento importa porque cada eslabón es frágil. La tierra cerca de la costa es valiosa, la recogida a mano es lenta y las moléculas sintéticas son más baratas. Sin cultivadores, la extracción pierde su fuente local, y sin ambos, la composición pierde su vínculo con un paisaje real.

Patrick Rouzet - CC BY-SA 4.0

Quienes hayan leído la novela El perfume de Patrick Süskind reconocerán el escenario, ya que sus capítulos más oscuros transcurren en estos talleres. La historia real es menos siniestra y mucho más interesante.

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La nariz se cansa rápido, así que reparte el día con pausas para el café entre museo, fábrica y casco antiguo. Crea tu propio itinerario con Keptour añadiendo los lugares que te llamen la atención, organizándolos por días y compartiendo el plan con quien te acompañe.

Elige una nota floral y síguela por toda la ciudad, del campo al frasco. Llévate un frasquito a casa. Años después, bastará con olerlo para volver a esos escalones empinados y cálidos.