Grasse capitale du parfum - Des tanneries aux grands nez

La ville qui a appris au monde à mettre les roses en flacon sentait autrefois les peaux en décomposition. Bien avant de devenir la **capitale du parfum**, cette ville perchée des Alpes-Maritimes vivait du tannage du cuir, en laissant tremper les peaux dans des cuves de chaux, d'écorce et de bien pire. Son odeur était célèbre, mais pour de mauvaises raisons.

Puis les tanneurs ont trouvé le moyen de vendre leurs gants avec un tout autre parfum. Cette simple astuce commerciale est devenue une industrie, un paysage de champs de fleurs et un savoir-faire sur lequel comptent encore les plus grandes maisons de parfum du monde. Voici six angles surprenants de cette histoire, et où découvrir chacun d'eux en arpentant les ruelles escarpées qui dominent la Côte d'Azur.

Comment le cuir a-t-il fait de Grasse une ville du parfum ?

Grasse a d'abord été une ville de tanneurs parce qu'elle avait de l'eau, des pâturages à moutons à proximité et des routes commerciales vers les ports italiens. Les articles en cuir de ses ateliers voyageaient loin. Le problème, c'était l'odeur qui voyageait avec eux.

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Voici la réponse courte qui explique tout le reste. Le cuir tanné gardait une odeur âcre et aigre, alors les gantiers de Grasse se sont mis à parfumer leurs gants avec des essences de fleurs locales, du musc et des épices. Quand les **gants parfumés** sont devenus à la mode chez les aristocrates européens, les artisans capables d'adoucir l'odeur du cuir ont soudain détenu un savoir précieux. Gantiers et parfumeurs ont travaillé côte à côte, puis comme un seul métier, et une corporation royale de gantiers-parfumeurs leur a donné un statut officiel. Avec le temps, les lourdes taxes sur le cuir et la concurrence extérieure ont affaibli le tannage, tandis que le parfum ne cessait de grandir. Quand les gants parfumés sont passés de mode, Grasse n'en avait plus besoin. Capitale du parfum en devenir, elle disposait de matières premières, d'un savoir-faire en distillation et d'acheteurs dans toute l'Europe, et l'**histoire du parfum à Grasse** s'est nettement détachée du cuir qui l'avait lancée.

Les récits populaires attribuent à Catherine de Médicis la diffusion de la mode des gants parfumés à la cour de France. Les historiens y voient en partie une légende, mais la demande de la cour était bien réelle.

Pourquoi les fleurs poussent-elles si bien ici ?

Grasse s'étend dans un amphithéâtre naturel entre la Méditerranée et les contreforts des Alpes. Les collines arrêtent les vents froids du nord, la mer adoucit les hivers et la lumière reste forte la majeure partie de l'année. Sources et canaux descendent l'eau des hauts plateaux.

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Ce mélange convient parfaitement aux plantes à parfum. La vedette est la **rose de mai**, une rose centifolia aux pétales lourds et miellés qui fleurit sur une courte période au printemps. Le jasmin suit plus tard, à la belle saison, cueilli à la main à l'aube, quand son parfum est le plus intense. La tubéreuse, la fleur d'oranger et la feuille de violette ont toutes été cultivées autour de la ville, avec la lavande et le mimosa sur les coteaux voisins.

Un détail que la plupart des visiteurs ratent : certains des plus beaux champs appartiennent à des maisons de parfum qui achètent toute la récolte grâce à des contrats de long terme. Vous longerez peut-être en voiture une banale terrasse d'arbustes qui finira dans un flacon célèbre. Les dates de cueillette varient selon la météo, l'[office de tourisme du Pays de Grasse](https://www.paysdegrassetourisme.fr/en/) est donc la bonne adresse pour connaître les visites autour des fleurs et les ouvertures de jardins.

Que découvrir au Musée International de la Parfumerie ?

Le **Musée International de la Parfumerie** est le meilleur endroit pour comprendre ce métier. Il retrace l'usage des senteurs au fil des millénaires, des pots à baume antiques et vases à onguents égyptiens jusqu'aux flacons en cristal taillé des grandes maisons.

Dennis G. Jarvis - CC BY-SA 2.0

La collection va bien au-delà des jolis flacons. On y voit les matières premières elles-mêmes, résines, bois, fleurs séchées et notes d'origine animale que l'industrie a remplacées depuis longtemps. De vieux alambics en cuivre et des outils d'extraction montrent comment une montagne de pétales devient quelques gouttes d'absolue. Une serre sur le toit abrite bon nombre des plantes citées dans les vitrines, si bien que vous pouvez froisser une feuille et la rapprocher de son étiquette.

Rattachés au musée, des jardins dans la campagne voisine cultivent des plantes à parfum en plein champ. C'est la moitié plus calme et plus verte de la visite. Les horaires changent selon la saison, consultez donc le [comité régional du tourisme](https://provence-alpes-cotedazur.com/que-faire/culture-et-patrimoine/musees/musee-parfum/) avant de partir.

Peut-on visiter les parfumeries de Grasse en activité ?

Oui, et c'est là que le métier cesse d'être abstrait. Plusieurs **parfumeries de Grasse** historiques ouvrent leurs portes, et les grands noms de la ville sont Fragonard et Molinard. Fragonard tient son nom du peintre Jean-Honoré Fragonard, né à Grasse et fils d'un gantier.

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Une visite guidée classique vous fait parcourir trois étapes. L'extraction transforme les plantes en huiles essentielles et en absolues, par distillation ou à l'aide de solvants. Autrefois, on pratiquait l'enfleurage, en pressant les pétales dans des plateaux de graisse pour capter des senteurs délicates comme le jasmin. Vient ensuite l'assemblage, et la figure que tout le monde veut rencontrer, le nez, un parfumeur formé à reconnaître et combiner des centaines de matières à l'odorat seul.

Les formules varient beaucoup. Certaines maisons proposent des visites d'usine gratuites, d'autres des ateliers où vous composez votre propre parfum devant un orgue de minuscules flacons. Réservez les ateliers à l'avance. Le [comité régional du tourisme](https://cotedazurfrance.fr/a-faire/fleurs-et-parfums/la-passion-de-la-fleur-et-de-lart-chez-fragonard/) détaille ce que comprend chaque expérience.

Qu'a de particulier la vieille ville de Grasse ?

La **vieille ville de Grasse** est un lacis serré de ruelles médiévales et Renaissance accrochées à flanc de colline. De hautes maisons ocre, saumon et rose passé se penchent les unes vers les autres, le linge sèche entre les volets et les escaliers grimpent tout droit dans la pente. Elle paraît plus italienne que beaucoup de visiteurs ne l'imaginent.

Commencez par la place aux Aires, une place à arcades ornée d'une fontaine à étages où travaillaient autrefois les tanneurs. De là, montez vers la cathédrale Notre-Dame-du-Puy. À l'intérieur, cherchez trois tableaux de Rubens et une rare œuvre religieuse de Fragonard, Le Lavement des pieds. Elle surprend ceux qui ne le connaissent que pour ses escarpolettes rococo pleines de coquetterie.

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Derrière la cathédrale, la terrasse près de l'ancienne tour de l'évêché offre une large vue sur la vallée jusqu'à la mer. Prévoyez de bonnes chaussures. Les pavés sont raides et glissants après la pluie.

Marchez lentement et laissez parler votre nez. Les seuils des parfumeries exhalent la rose et le néroli, et dans certaines ruelles on perçoit encore un effluve de savon ou de cire venu des petits ateliers.

Pourquoi le savoir-faire de la parfumerie grassoise compte-t-il encore ?

Le savoir-faire de la parfumerie grassoise est une chaîne de trois compétences liées. Les cultivateurs font pousser les plantes à parfum sur les collines autour de la ville. Les extracteurs transforment ces fleurs en matières premières comme les huiles essentielles, les concrètes et les absolues. Les compositeurs, c'est-à-dire les parfumeurs, assemblent ces matières en parfums finis. Ce qui rend Grasse singulière, c'est que ces trois compétences survivent sur un petit territoire, transmises par des familles, des entreprises et des écoles de formation. Cette continuité a valu aux savoir-faire du Pays de Grasse une place sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO, qui les considère comme un **patrimoine vivant** et non comme une pièce de musée. C'est la vraie raison pour laquelle le titre de capitale du parfum lui va toujours. Cette reconnaissance compte, car chaque maillon est fragile. Les terres proches du littoral valent cher, la cueillette à la main est lente et les molécules de synthèse coûtent moins cher. Sans cultivateurs, l'extraction perd sa source locale, et sans les deux, la composition perd son lien avec un vrai paysage.

Patrick Rouzet - CC BY-SA 4.0

Les lecteurs du roman Le Parfum de Patrick Süskind reconnaîtront le décor, puisque ses chapitres les plus sombres se déroulent dans ces ateliers. L'histoire vraie est moins sinistre et bien plus passionnante.

Prêt à préparer votre escale à Grasse ?

Le nez se fatigue vite, alors rythmez la journée de pauses café entre musée, usine et vieille ville. Créez votre propre itinéraire avec Keptour en ajoutant les lieux qui vous attirent, en les organisant par jour et en partageant le programme avec ceux qui vous accompagnent.

Choisissez une note florale et suivez-la à travers la ville, du champ au flacon. Rapportez un petit flacon chez vous. Des années plus tard, une seule bouffée vous ramènera sur ces marches raides et chaudes.