Caves de champagne à Reims - Tunnels de craie sous la ville

Arrêtez-vous dans une rue calme de Reims et tendez l'oreille. Les tramways bourdonnent, les chaises des cafés raclent le sol, les cloches sonnent l'heure. Quelques dizaines de mètres sous vos pieds s'étend une seconde ville que la plupart des passants n'imaginent jamais. Elle est faite de craie.

Les **caves de champagne à Reims** s'étirent sur de longues distances sous la ville, creusées à la main au fil de nombreux siècles. Cet article explore ce monde caché sous plusieurs angles, de la géologie qui l'a rendu possible à la cathédrale gothique qui le surplombe, pour que vous puissiez lire Reims sur deux niveaux à la fois.

Pourquoi une ville de craie se cache-t-elle sous Reims ?

Reims repose sur une épaisse couche de craie blanche et tendre, une roche facile à tailler avec des outils simples, mais qui reste stable une fois l'espace creusé. Cette même craie garde une température fraîche et constante toute l'année et une humidité assez régulière, sans aucune machine. Ces trois qualités réunies, tendre à tailler, solide une fois taillée et naturellement fraîche, expliquent pourquoi le sous-sol rémois est devenu un labyrinthe plutôt qu'une simple fondation.

Tess Mattew - CC BY-SA 4.0

Les plus anciens chantiers n'étaient pas du tout des caves. C'étaient des **carrières de craie**, creusées pour fournir de la pierre à bâtir. Les historiens rattachent généralement les plus anciennes à l'Antiquité, quand Reims était une ville importante de la Gaule romaine, et la tradition locale situe certaines galeries à cette époque.

Des siècles plus tard, on a compris ce que les carrières vides avaient à offrir. Des salles fraîches et obscures servent à bien des choses.

Que sont les crayères de Reims ?

Une crayère est une carrière de craie creusée en forme de pyramide ou de cône renversé. En surface, elle s'ouvre par un petit puits, souvent large de quelques mètres seulement. En dessous, les parois s'évasent en une haute salle en forme de cloche. Le principe était pratique : les ouvriers taillaient la pierre au fond et la remontaient par l'étroite ouverture, si bien que la carrière s'élargissait sous terre en marquant à peine le terrain au-dessus.

ADT Marne - CC BY-SA 4.0

Les **crayères de Reims** sont la partie la plus saisissante de la ville souterraine. Au pied de l'une d'elles, on lève les yeux le long d'une colonne de craie pâle vers un seul petit cercle de lumière du jour. Les parois portent les traces des outils, des rangées de marches et, ici ou là, un nom ou une date gravés par les ouvriers au fil des générations.

De nombreuses crayères ont ensuite été reliées par de longues galeries, transformant des puits isolés en réseaux connectés. Là-dessous, le son se comporte étrangement. Les pas s'étouffent, les voix portent et l'air sent légèrement la pierre humide. Les guides éteignent souvent une lampe un instant pour que les visiteurs ressentent à quel point l'obscurité est totale.

Comment les caves sont-elles entrées dans la vie de la ville ?

Les galeries ont servi la ville de plus d'une façon. Les récits d'histoire locale évoquent des habitants qui se réfugiaient sous terre pendant les périodes troublées, poursuivant leur quotidien sous les rues. Les détails varient d'un site à l'autre, et les visites guidées restent le meilleur moyen d'entendre les histoires propres à chaque réseau.

L'usage le mieux documenté reste le stockage du vin. Le vin effervescent mûrit lentement et il lui faut pour cela de l'obscurité, du calme et une température constante. La craie fournit les trois sans aucun équipement. Avec le temps, les **maisons de champagne de Reims** ont agrandi les anciennes carrières et creusé de nouvelles galeries, qu'elles ont garnies de pupitres et de niches de stockage.

ADT Marne - CC BY-SA 4.0

Ce long lien entre paysage, savoir-faire et architecture souterraine a obtenu une reconnaissance internationale. Les coteaux, maisons et caves de Champagne sont inscrits sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en tant que paysage culturel, et le texte de l'inscription mérite d'être lu sur le site du [Centre du patrimoine mondial de l'UNESCO](https://whc.unesco.org/).

Abordez la visite comme celle d'un musée du travail et de la géologie. L'intérêt tient aux tunnels, aux outils et aux hommes qui les ont façonnés, bien plus qu'à ce qui est servi à la fin.

Pourquoi voir la cathédrale de Reims avant de descendre sous terre ?

En surface, le monument le plus célèbre de la ville pointe dans la direction opposée. La **cathédrale de Reims**, Notre-Dame de Reims, est un chef-d'œuvre gothique dont les tours dominent le centre ancien. Selon la tradition, de nombreux rois de France y ont été sacrés, ce qui donne au lieu un poids historique que peu d'églises françaises peuvent égaler.

Commencez par l'extérieur. La façade occidentale fourmille de figures sculptées, et l'une d'elles attire un flot continu de visiteurs. L'Ange au Sourire, sur le portail nord de la façade occidentale, arbore une expression douce et un brin espiègle d'une modernité surprenante. À l'intérieur, les vitraux projettent une lumière colorée sur le sol de pierre, à apprécier de préférence par une journée lumineuse.

Tournasol7 - CC BY-SA 4.0

La cathédrale appartient à un ensemble plus vaste. Le palais du Tau, ancien palais archiépiscopal voisin, abrite des sculptures et des trésors liés aux sacres. En marchant vers le sud-est, la basilique Saint-Remi conserve le tombeau de l'évêque qui, selon la tradition, baptisa le roi franc Clovis. Ensemble, ces trois édifices forment une inscription UNESCO distincte. Pour les informations de visite du palais, consultez le [Centre des monuments nationaux](https://www.monuments-nationaux.fr/).

Voir la cathédrale en premier crée un joli contraste. Ici, la pierre s'élève vers le ciel. En dessous, la craie a été creusée vers le bas, dans l'obscurité. Les deux sont nés de la roche locale et d'un patient travail manuel.

Que découvrir d'autre en surface autour de la place Drouet d'Erlon ?

La **place Drouet d'Erlon** est le cœur piéton animé de la ville, une longue place bordée de terrasses de cafés, de vitrines et de façades ornées.

D'ici, le centre ancien se découvre facilement à pied. Marchez vers la cathédrale par des rues de pierre et de brique, puis remontez au nord jusqu'à la porte de Mars, un arc monumental généralement décrit comme une porte subsistante de la ville romaine. Elle se trouve dans un petit parc et surprend bien des visiteurs, qui imaginent une Reims entièrement gothique et Art déco.

Mathieu Kappler - CC BY-SA 4.0

Quelques conseils pratiques pour la partie souterraine de la journée :

• Prévoyez une couche chaude. Les caves restent fraîches quel que soit le temps dehors.
• Portez des chaussures confortables qui accrochent bien. Attendez-vous à des marches, des pentes et des sols irréguliers.
• Réservez à l'avance. Les visites souterraines sont généralement guidées et peuvent afficher complet.
• Vérifiez l'accessibilité au préalable, car de nombreux sites se visitent par des escaliers.

Formules de visite, jours d'ouverture et conditions de billetterie changent d'un lieu à l'autre, et l'[office de tourisme officiel](https://www.reims-tourisme.com/) reste le meilleur point de départ avant d'y aller.

Comment visiter de façon responsable et organiser une journée à Reims ?

Considérez une visite de caves avant tout comme une **visite patrimoniale**. La craie est tendre et fragile, alors évitez de toucher ou de rayer les parois, même là où les gravures anciennes vous donnent envie de laisser votre propre marque. Restez avec votre guide, suivez le parcours et baissez la voix dans les galeries les plus profondes, où le son porte.

Adygrafix250 - CC0

Reims est facile d'accès en train depuis Paris, ce qui en fait une excursion d'une journée très prisée. Le centre est assez compact pour se visiter sans voiture. Un programme équilibré associe une visite souterraine à la cathédrale et au palais du Tau, puis une promenade tranquille par la porte de Mars jusqu'à la place Drouet d'Erlon. Si vous avez un peu plus de temps, ajoutez Saint-Remi et son quartier plus paisible, au sud.

Laissez de la place dans la journée. Remonter des caves à la lumière du jour, c'est comme refaire surface depuis un autre siècle.

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Créez votre propre itinéraire avec Keptour, ajoutez les lieux qui vous attirent, organisez-les par jour et partagez le programme avec ceux qui vous accompagnent.

Commencez par les tours de la cathédrale, puis suivez la craie jusque dans l'obscurité. Reims récompense les voyageurs qui regardent à la fois vers le haut et vers le bas, et le plus beau reste de choisir quel niveau explorer en premier.