Naples souterraine - tunnels, citernes et catacombes

Arrêtez-vous sur la Piazza San Gaetano et vous entendrez des scooters, des cloches et quelqu'un qui crie une commande de pizza. Descendez une volée de marches et tout s'arrête. Naples souterraine est une seconde ville, taillée dans une pierre jaune et tendre pendant environ 2 500 ans, où citernes, carrières, galeries funéraires et abris antiaériens s'empilent sous les rues.

L'air se rafraîchit. Votre voix résonne. Voici pourquoi cette ville cachée existe, à quoi elle servait aux Napolitains et quelles parties vous pouvez visiter entre deux espressos.

Pourquoi Naples compte-t-elle autant de tunnels et de citernes ?

Associazione Culturale Borbonica Sotterranea - CC BY-SA 4.0

Le sous-sol de Naples est un réseau de cavités creusées dans le tuf, une roche volcanique claire, assez tendre pour être taillée à la main et assez solide pour bâtir. Les colons grecs ont commencé à l'extraire pour leurs remparts et leurs temples, puis les Romains ont prolongé les galeries pour en faire un aqueduc qui alimentait des centaines de citernes sous la ville. Pendant des siècles, presque chaque palais puisait son eau dans un puits qui descendait jusqu'à ce réservoir caché.

La logique était limpide. Chaque bloc de pierre extrait devenait une maison en surface, et chaque vide laissé derrière pouvait accueillir de l'eau. Des canaux reliaient les citernes, si bien que toute la ville reposait sur une sorte d'éponge de pierre.

L'entretenir exigeait un métier à part. Les pozzari, les gardiens des puits, se faufilaient dans d'étroits conduits pour nettoyer les citernes et pouvaient surgir à l'intérieur des maisons. Beaucoup de Napolitains les associent à la légende du munaciello, un petit moine espiègle qui cache des objets et laisse des pièces derrière lui. Interrogez un Napolitain à son sujet. La plupart souriront, et rares sont ceux qui vous diront qu'il n'existe pas.

À quoi a servi le sous-sol au fil des siècles ?

Jwslubbock - CC BY-SA 4.0

Pour faire court, à presque tout. Les carrières de tuf sont devenues des citernes, les citernes des entrepôts, et certaines grottes sont devenues des lieux de culte ou de sépulture bien avant que quiconque ne pense au tourisme.

Les premiers chrétiens ont creusé des catacombes dans les collines au nord des anciens remparts. Plus tard, des carrières entières ont été remplies d'ossements quand la ville a manqué de place pour enterrer ses morts. Ailleurs, le vieil aqueduc a été condamné après des épidémies, et les citernes ont été abandonnées ou comblées de gravats.

Puis vint l'oubli. Des salles entières ont disparu des mémoires jusqu'à ce que des spéléologues et des bénévoles commencent à les dégager, seau après seau. L'histoire complète est longue et faite de multiples strates, et les [pages d'histoire de Napoli Sotterranea](https://www.napolisotterranea.org/en/history/) la retracent plus en détail qu'une seule visite ne le permet.

Quels sites souterrains peut-on visiter à Naples ?

Bruno Gentile - CC BY-SA 4.0

Quatre lieux vous donnent une vision solide de Naples souterraine, chacun avec son atmosphère.

Napoli Sotterranea commence sur la Piazza San Gaetano, au cœur du centre historique. Les guides vous emmènent à environ 40 mètres de profondeur, dans des citernes gréco-romaines et des galeries si étroites qu'on y avance de profil à la lueur d'une bougie. La visite passe aussi par un simple appartement en rez-de-chaussée, un basso, où un lit coulissant révèle les vestiges du théâtre romain. Les visites sont guidées, et le [site officiel de Napoli Sotterranea](https://www.napolisotterranea.org/en/) indique les horaires et les options de réservation.

Les catacombes de San Gennaro se trouvent à côté de la basilique de l'Incoronata, à Capodimonte. Elles sont vastes, aérées et peintes, avec des fresques des premiers saints et l'endroit où le saint patron de la ville fut autrefois enterré. Les catacombes de San Gaudioso, plus petites, s'étendent sous l'église Santa Maria della Sanità, où des crânes encastrés dans les murs surmontaient jadis des corps peints. Toutes deux sont gérées par une coopérative locale, et le [site officiel des catacombes](https://catacombedinapoli.it/en/) détaille billets et accès.

Le tunnel des Bourbons, ou Galleria Borbonica, a été creusé pour un roi qui voulait une voie de fuite entre le Palais royal et les casernes. Il a ensuite servi d'abri, puis de fourrière de police, si bien que vous croisez dans l'obscurité des voitures rouillées et de vieux scooters. L'entrée se fait par le Vico del Grottone, près de la Piazza del Plebiscito, et le [site de la Galleria Borbonica](https://www.galleriaborbonica.com/) présente les différents parcours.

Pour quelque chose de plus étrange, le cimetière des Fontanelle, dans la Sanità, est une ancienne carrière tapissée de milliers de crânes. Autrefois, les habitants adoptaient chacun un crâne, le nettoyaient et lui demandaient des faveurs. C'est un lieu calme, émouvant et sans équivalent, l'un des trésors cachés les plus insolites de la ville.

La plupart des visites sont guidées, et certaines doivent être réservées à l'avance. La température reste fraîche toute l'année, et les passages peuvent être étroits et inégaux.

Comment les Napolitains ont-ils utilisé les tunnels comme abris ?

Associazione Culturale Borbonica Sotterranea - CC BY-SA 4.0

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Naples a été l'une des villes les plus bombardées d'Italie, et ses habitants sont descendus sous terre. Les vieilles citernes sous le centre historique, dont celles du parcours de Napoli Sotterranea, ont été dégagées et équipées d'escaliers, d'éclairage et de latrines. Le tunnel des Bourbons est devenu le refuge des familles de Chiaia et du Pallonetto, les quartiers proches du secteur royal. On y dormait, on y cuisinait et on y attendait la fin des raids, parfois pendant des jours. Ils ont laissé des traces. On voit encore des messages écrits à la main sur les murs, des jouets d'enfants, des cadres de lit et de simples objets du quotidien, que les guides montrent avec délicatesse. Ce ne sont pas des reconstitutions spectaculaires, mais les choses ordinaires de vies ordinaires, et elles rendent la guerre proche comme une vitrine de musée y parvient rarement. Au milieu d'elles, on comprend que les tunnels n'ont jamais été une simple curiosité technique. C'est là qu'une grande partie de la ville a retenu son souffle et survécu.

C'est le moment le plus recueilli de toute visite de Naples souterraine. Prenez le temps de vous y arrêter avant de remonter vers la lumière.

Peut-on combiner Naples souterraine avec la ville en surface ?

PaestumPaestum - CC BY-SA 4.0

Oui, et le plus simple est de procéder par quartier. Chaque entrée du sous-sol se trouve dans un quartier qui mérite d'être exploré à pied.

Dans le centre historique, associez Napoli Sotterranea à une promenade sur Spaccanapoli, la rue rectiligne qui coupe la vieille ville en deux. Entrez à San Lorenzo Maggiore, flânez dans les ateliers de crèches de la Via San Gregorio Armeno, puis faites une pause pizza Via dei Tribunali. La croûte paraît encore meilleure après une heure passée dans une citerne.

Le quartier de la Sanità, où est né l'humoriste Totò, relie les catacombes et les Fontanelle. C'est un quartier populaire et animé, fait d'étals de marché, de linge qui sèche aux fenêtres et d'escaliers baroques. Entre deux visites, goûtez un fiocco di neve, une brioche fourrée à la crème, dans une pâtisserie du coin.

Après le tunnel des Bourbons, remontez et marchez jusqu'à la Piazza del Plebiscito, puis descendez vers le front de mer de la Via Partenope pour la vue sur le Vésuve. Un café dans un établissement historique tout proche conclut joliment la balade.

Le rythme est simple. Une étape en bas, une étape en haut.

Que faut-il savoir avant de descendre sous Naples ?

Descendre sous Naples est facile à organiser, mais quelques détails rendent l'expérience bien plus agréable. Réservez les visites guidées lorsque les sites officiels l'exigent, surtout le week-end et en haute saison.

Prévoyez une veste légère, car les tunnels restent frais même en pleine chaleur estivale. Portez de bonnes chaussures qui accrochent bien. Le sol peut être humide et certains escaliers sont raides. Les règles concernant les photos varient d'un site à l'autre, alors demandez à votre guide avant de sortir votre téléphone.

Ces visites conviennent particulièrement aux après-midi pluvieux et aux journées les plus chaudes de l'année. Si vous avez des difficultés à vous déplacer ou n'aimez pas les espaces exigus, renseignez-vous sur chaque site au préalable. Les catacombes de San Gennaro sont en grande partie sans marches, tandis que le passage à la bougie de Napoli Sotterranea est facultatif et peut être évité.

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