Que voir à Varanasi - ghats, ruelles et tisserands de soie

Un homme rince un pot en laiton au bord de l'eau. Deux marches plus haut, un prêtre dispose des œillets d'Inde tandis qu'un vendeur de thé verse le chai de haut. À Varanasi, le culte, le travail et les tâches du quotidien partagent les mêmes marches de pierre qui descendent vers le Gange.

Ce **guide de Varanasi** s'adresse aux voyageurs qui aiment marcher lentement et observer de près. Varanasi, en Inde, est souvent décrite comme l'une des plus anciennes villes habitées sans interruption, et l'on y sent une ville faite de strates plutôt qu'un décor. Vous trouverez ci-dessous les ghats au bord du fleuve, le rituel du soir, les ruelles de la vieille ville, les métiers à tisser la soie et un paisible site bouddhiste tout proche, ainsi que les règles de savoir-vivre qui rendent la visite agréable pour tous.

Que sont les ghats de Varanasi et comment les parcourir ?

Les ghats sont de larges volées de marches de pierre qui bordent la rive ouest du Gange, les unes après les autres, sur un long front fluvial continu. Chacun a son nom, ses mécènes et son histoire. Certains sont des temples prolongés de marches, d'autres servent surtout à la lessive et au cricket.

La façon la plus simple de découvrir les **ghats de Varanasi** est à pied, en flânant d'un bout à l'autre des quais. Assi Ghat est plus calme, lieu de rendez-vous des étudiants, des familles et du yoga matinal. Dashashwamedh Ghat se trouve au cœur des quais et c'est le plus animé. Plus loin, Panchganga Ghat et Raj Ghat ont un air plus résidentiel.

Marcin Białek - CC BY-SA 3.0

Observez les petites routines. Des hommes se savonnent puis entrent dans l'eau. Les bateliers écopent leurs coques en bois. Les barbiers s'installent sous des parasols. Personne ne se donne en spectacle pour vous, alors restez discret.

Portez des chaussures faciles à retirer, car certains sanctuaires sur les marches demandent de les ôter. La pierre peut être irrégulière et glissante près de l'eau. Tôt le matin, il fait en général plus frais et plus calme, en presque toute saison. Une barque à rames offre une vue d'ensemble sur toute la rive.

Qu'est-ce que l'aarti du soir à Dashashwamedh Ghat ?

Le Ganga aarti du soir à **Dashashwamedh Ghat** est un rituel quotidien au bord du fleuve, au cours duquel des prêtres offrent au Gange le feu, des fleurs et des prières chantées, au son des cloches et des conques. On le comprend généralement comme un acte de dévotion et de gratitude envers le fleuve. Les visiteurs peuvent y assister, mais cela reste un culte, pas un spectacle. Arrivez tôt pour trouver une place sur les marches, puis restez assis et silencieux une fois la cérémonie commencée. Ne bouchez pas la vue des personnes derrière vous et gardez votre sac fermé et près de vous. Évitez le flash et ne photographiez ni ne filmez les prêtres ou le rituel, sauf si des panneaux ou des consignes locales l'autorisent clairement. Si vous souhaitez photographier quelqu'un, demandez d'abord et acceptez un refus avec le sourire. L'horaire varie selon les saisons, vérifiez-le donc sur place le jour même.

Jorge Royan - CC BY-SA 3.0

Beaucoup regardent depuis une barque amarrée juste devant les marches. C'est une bonne alternative si la foule devient pesante. Parlez à voix basse et laissez le batelier se tenir en retrait du premier rang.

L'odeur de camphre et de ghee flotte sur l'eau. De petites barques de feuilles portant une flamme passent le long des coques. Regardez, écoutez, et laissez le téléphone dans votre poche.

Comment se comporter aux ghats funéraires ?

Manikarnika Ghat et Harishchandra Ghat sont les lieux où se déroulent les crémations, et la tradition hindoue les considère comme des lieux sacrés pour les derniers rites. Pour les familles présentes, c'est un moment de deuil intime. Observez seulement à distance respectueuse, idéalement depuis une barque sur le fleuve, et ne prenez jamais de photos ni de vidéos, car c'est une intrusion dans le chagrin, largement jugée inacceptable.

https://www.flickr.com/photos/fyunkie/ - CC BY 2.0

Ne suivez pas les personnes en deuil et ne les abordez pas. Parlez peu et à voix basse.

Vous croiserez peut-être des personnes proposant des visites non officielles ou demandant de l'argent au nom de la cérémonie ou pour le bois. Déclinez poliment et poursuivez votre chemin. Un non calme suffit. Puis laissez la barque dériver et reportez votre attention sur le fleuve.

Quelles ruelles de la vieille ville valent la flânerie ?

Derrière les quais s'étend un dédale de **ruelles de la vieille ville**, les galis, si étroites que deux personnes s'y croisent épaule contre épaule. Les portes s'ouvrent sur de minuscules sanctuaires, des confiseries qui font frire des jalebi, des relieurs et des fabricants de sitars et de tablas. Varanasi possède une longue tradition de musique classique et d'érudition, et l'on entend parfois quelqu'un répéter depuis une pièce à l'étage.

Le tronçon le plus apprécié est Vishwanath Gali, qui mène vers l'enceinte du Kashi Vishwanath Temple. Les règles de sécurité et les conditions d'accès sont fixées par l'administration du temple, consultez donc le [site officiel du temple](https://shrikashivishwanath.org) avant d'y aller plutôt que de vous fier aux on-dit.

Shoot stufz - CC BY-SA 4.0

Se promener ici compte parmi les **choses à faire à Varanasi** les plus enrichissantes, et la patience y est récompensée. Vous partagez les ruelles avec des vaches, des scooters, des cyclo-pousses et des cortèges funéraires. Marchez en file indienne et tenez-vous sur le côté.

N'emportez que l'essentiel. Habillez-vous sobrement, épaules et genoux couverts, et retirez vos chaussures partout où on vous le demande. Goûtez un lassi servi dans un gobelet en terre cuite, dans une échoppe minuscule. Puis perdez-vous avec plaisir, puisque le fleuve est toujours en contrebas.

Où voir le tissage de la soie à Varanasi ?

Le brocart de **soie Banarasi** est l'un des grands savoir-faire de la ville, tissé par des familles dans les quartiers autour du vieux centre et dans les villages voisins. L'étoffe est chargée de zari, ce fin fil métallique travaillé en motifs floraux et cachemire. Un seul sari peut demander des semaines sur un métier à bras.

Pour le voir, cherchez les ateliers et les showrooms coopératifs dans les quartiers des tisserands, où le claquement des métiers résonne jusque dans la rue. Demandez si vous pouvez regarder un tisserand travailler. Apprenez quelques mots, comme brocart, zari et butidar, ces petits motifs parsemés.

Ninara - CC BY 2.0

N'achetez que ce qui vous plaît, et ne vous sentez jamais pressé par le thé et la conversation. Acheter directement aux artisans ou dans des boutiques agréées par le gouvernement est un choix judicieux. Certains produits Banarasi portent un label d'Indication géographique, et le [portail national du tourisme](https://www.incredibleindia.gov.in) est un bon point de départ pour découvrir l'histoire de cet artisanat.

Demandez toujours la permission avant de photographier les tisserands ou leurs métiers. Beaucoup accepteront, et certains vous montreront une carte de motifs si vous semblez curieux. Cette habitude a sa place dans tout guide de Varanasi digne de ce nom.

Sarnath vaut-elle une excursion d'une journée depuis Varanasi ?

Oui, si vous cherchez un contrepoint plus paisible aux quais. **Sarnath** est un site du patrimoine bouddhiste où, selon la tradition, le Bouddha donna son premier enseignement après son éveil. C'est une courte excursion depuis la ville, en transport local ou avec un chauffeur privé.

SpeakingArch - CC BY-SA 4.0

Le paysage est serein. Pelouses, ruines de monastères en brique et le grand Dhamek Stupa donnent le ton, et moines et pèlerins venus de nombreux pays en font le tour dans le sens des aiguilles d'une montre. Le chant des oiseaux remplace les cloches.

Le musée du site abrite le célèbre chapiteau aux lions du pilier d'Ashoka, un symbole présent sur la monnaie et les sceaux indiens. Les horaires et la billetterie sont gérés par l'[Archaeological Survey of India](https://asi.nic.in), vérifiez donc sur ce site avant de partir. Habillez-vous comme pour tout lieu de culte et parlez à voix basse près du stupa.

Que retenir avant de partir ?

Habillez-vous sobrement, demandez avant de photographier qui que ce soit et tenez votre appareil à l'écart des rituels et des crémations, sauf autorisation claire. Ici, la patience ouvre plus de portes que la hâte.

Créez votre propre itinéraire avec Keptour, ajoutez les lieux qui vous attirent, organisez-les par jours et partagez le programme avec ceux qui vous accompagnent.

Varanasi récompense les promenades sans hâte et l'attention silencieuse. Partez avec curiosité, laissez de la place à l'imprévu et laissez le fleuve donner le rythme.